¿Venus tiene una luna?

El cuasi-satélite venusiano 2002 VE68. Crédito: NASA/JPL/Caltech

Los astrónomos han estado ocupados intentando determinar el periodo de rotación y composición de la luna de Venus. El 8 de diciembre de 2010 fueron anunciados los resultados por científicos de JPL/Caltech, liderados por Michael Hicks.

"Espera un minuto; vuelve atrás". Te he oído preguntar: "¿Venus tiene una Luna?".

Por supuesto que la tiene. Bueno, algo así... Déjame explicarlo.

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El dióxido de azufre en la atmósfera de Venus podría ser clave para combatir el calentamiento global en la Tierra

Un equipo internacional, incluyendo al investigador del CNRS Jean-Loup Bertaux, ha descubierto una capa de dióxido de azufre en la atmósfera superior de Venus. Los investigadores proponen un nuevo mecanismo para explicar este inesperado resultado. El dióxido de azufre es de particular interés para ellos, ya que este gas podría ser utilizado para enfriar la Tierra a través de un proceso de geo-ingeniería presentado por Paul Crutzen.

Las reacciones de SO, SO₂, SO₃ y H₂SO₄ en la fina niebla
por encima de la capa de nubes principal de Venus.

Venus se encuentra totalmente cubierto por una gruesa capa de nubes, de entre 50 y 70 km de altitud, por encima de la cual una niebla más fina se extiende unos 100 km de altitud. Las nubes y la niebla consisten en gotas de ácido sulfúrico concentrado.

Usando la nave espacial Venus Express de la ESA, en órbita alrededor de Venus desde 2006, y su instrumento SPICAV, los investigadores descubrieron la presencia de dióxido de azufre (SO₂) gaseoso en lo alto de la atmósfera, a una altitud de entre 90 a 110 kilómetros.

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Las caras del vórtice polar de Venus

Nuevas animaciones creadas a partir de datos de la misión Venus Express muestran los cambios notables en el vórtice que viaja alrededor del polo sur del planeta. Su característica de 'doble ojo' está actualmente ausente.

Desde la llegada de Venus Express a nuestro planeta vecino en 2006, el instrumento VIRTIS (Visible and InfraRed Thermal Imaging Spectrometer) ha estado recopilando datos sobre la temperatura de la atmósfera del planeta y las cubiertas de nubes, encontrando que la dinámica de la región polar sigue sus propias reglas.

Un vórtice del polo norte ya había sido observado en 1979 por la misión Pioneer Venus, pero la Venus Express pronto encontró su gemelo de doble ojo en el hemisferio sur. Cubre un diámetro de alrededor de 3.000 kilómetros y gira casi como un cuerpo sólido. A medida que la misión Venus Express avanzaba, sin embargo, se han observado variadas formas del vórtice, con la característica de 'doble ojo' que al parecer ya desapareció.

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La caliente atmósfera de Venus podría enfriar el interior del planeta

Los científicos encontraron que en un momento dado de la historia de Venus, las altas temperaturas provocaron un movimiento parcial de la corteza, dando lugar a un eficiente enfriamiento del manto.

El calor en la atmósfera de Venus, inducido por un fuerte efecto invernadero, en realidad podría tener un efecto de enfriamiento en el interior del planeta. Esta teoría contraria a la intuición se basa en los cálculos de un nuevo modelo presentado en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria, en Roma, Italia, el 21 de septiembre.

"Desde hace algunas décadas, hemos sabido que la gran cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera de Venus causa el calor extremo que se observa en la actualidad", dijo Lena Noack desde el Centro Aeroespacial Alemán en Berlín.

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Akatsuki se aproxima a Venus

La nave espacial japonesa "Akatsuki" se está aproximando a Venus en una misión que, según los científicos planetarios, puede enseñarnos mucho sobre nuestro propio planeta Tierra.

Concepto artístico de la sonda Akatsuki llegando a Venus.

Durante los próximos meses, Venus mostrará un suave resplandor en el cielo del anochecer; sin duda, será una atracción para quienes les gusta mirar el cielo, pero las apariencias engañan.

Tenga en cuenta lo siguiente: la superficie venusiana es lo suficientemente caliente como para fundir el plomo. La atmósfera del planeta, compuesta en un 96% por dióxido de carbono, es espesa y está llena de vapor con nubes corrosivas de ácido sulfúrico que flotan a través de ella. La superficie es un terreno inhóspito, marcado por cráteres y calderas volcánicas, y que está completamente seco.

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¿Fue Venus un planeta habitable?

La sonda de la Venus Express está ayudando a un equipo de científicos a investigar si nuestro planeta vecino tuvo alguna vez océanos en su superficie. Si este fuera el caso, puede que Venus haya sido un planeta habitable como la Tierra en algún momento de su pasado.

Imagen ultravioleta de Venus. Se observan numerosas
características de alto contraste, causadas por una sustancia
química desconocida en las nubes que absorbe la luz
ultravioleta, creando las zonas brillantes y oscuras.

Hoy en día, la Tierra y Venus son completamente diferentes. La superficie de la Tierra presenta una temperatura agradable y está exuberante, plagada de vida; Venus es sin embargo un entorno infernal, en su superficie la temperatura es mayor que en un horno.

Pero en el fondo, ambos planetas guardan muchas similitudes. Para empezar, tienen un tamaño prácticamente idéntico y ahora, gracias a los resultados de la sonda Venus Express de la ESA, los científicos están descubriendo nuevos puntos en común.

"La composición básica de Venus y de la Tierra es muy similar", comenta Håkan Svedhem, Científico del Proyecto Venus Express para la ESA. Científicos de todo el mundo se reunirán esta semana en Aussois, Francia, para determinar hasta qué punto se parecen estos dos planetas.

Una diferencia parece evidente: en Venus hay muy poca agua. Si el contenido de los océanos de la Tierra se extendiese sobre su superficie, crearía una capa de unos 3 km de espesor. Si se pudiese condensar todo el vapor de agua presente en la atmósfera de Venus sobre su superficie, el planeta quedaría cubierto por un charco de unos 3 cm de profundidad.

Sin embargo, esto podría ser la base de otra gran similitud: hace miles de millones de años, Venus probablemente tenía mucha más agua. Venus Express ha podido demostrar con certeza que el planeta ha perdido una gran cantidad de este preciado elemento.

La radiación ultravioleta procedente del Sol incide sobre la atmósfera de Venus y rompe las moléculas de agua, liberando por cada una dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. Estos átomos son capaces de abandonar la atmósfera del planeta y escapar hacia el espacio.

Venus Express ha medido la tasa de escape de distintas especies atómicas y los resultados apuntan a que Venus está perdiendo el doble de hidrógeno que de oxígeno, lo que parece indicar que estos átomos provienen de la disociación de las moléculas de agua. La sonda europea también ha observado que las capas más altas de la atmósfera de Venus se están enriqueciendo progresivamente de deuterio, un isótopo pesado del hidrógeno. Su mayor peso es probablemente lo que le hace más difícil escapar de la gravedad del planeta.

"Todo apunta a que en el pasado había grandes cantidades de agua en Venus", explica Colin Wilson, de la Universidad de Oxford, Reino Unido. Pero esto no significa necesariamente que hubiese océanos en su superficie.

Eric Chassefière, de la Universidad de París-Sur, Francia, ha desarrollado un modelo matemático que apunta a que el agua se encontraba principalmente en forma de vapor en la atmósfera de Venus y que sólo existió durante las primeras etapas de formación del planeta, cuando su superficie todavía se encontraba completamente fundida. A medida que las moléculas de agua se disociaron y sus átomos escaparon al espacio, la temperatura descendió y permitió la solidificación de la superficie. En otras palabras: nunca hubo océanos en Venus.

Ilustración artística de relámpagos en Venus.

Aunque resulta difícil comprobar esta hipótesis, podría ser un punto clave: si Venus tuvo alguna vez agua en su superficie, podría haber sido un planeta habitable.

Sin embargo, aunque el modelo de Chassefière estuviese en lo cierto, esto no elimina la posibilidad de que los cometas que impactaron contra la superficie ya cristalizada de Venus trajesen más agua al planeta, que podría haber originado un ecosistema capaz de albergar vida.

Todavía hay muchas cuestiones que continúan abiertas. "Es necesario realizar muchas más simulaciones del sistema atmósfera, océano de magma y de su evolución para poder comprender mejor la evolución de Venus", concluye Chassefière.

A la hora de validar los nuevos modelos matemáticos, los datos generados por Venus Express serán fundamentales.

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Nueva teoría explica la súper-rotación de Venus

Confome un satélite climático se dirige a Venus, una nueva teoría aborda uno de los misterios pendientes del planeta.

Akatsuki, el primer satelite meteorológico extraterrestre, comenzó su viaje hacia Venus el 21 de mayo tras su exitoso lanzamiento desde el Centro Espacial Tanegashima en Japón.

La nave espacial debería ayudar a resolver uno de los grandes misterios del Sistema Solar: por qué los vientos de Venus soplan más rápido de lo que rota el planeta.

Venus rota una vez cada 243 días pero las nubes de la atmósfera venusiana apenas necesitan 4 días para dar la vuelta al planeta a unos asombrosos 200 metros por segundo. Este fenómeno es conocido como súper-rotación.

Los astrofísicos han especulado desde hace mucho tiempo sobre que la diferencia de temperatura entre los lados diurno y nocturno de Venus a 300K y 100K respectivamente, es lo que impulsa estos vientos. Pero hay un problema con este cálculo.

El misterio es que la atmósfera venusiana tiene una cierta viscosidad y por eso, por sí sola, debería disipar energía a un ritmo de 10⁹ W y frenarse. Otra cosa más debe estar inyectando energía en el sistema a este ritmo. ¿Cómo sucede esto?

Héctor Javier Durand-Manterola y sus colegas de la Universidad Nacional Autónoma de México dicen que han resuelto el misterio. Señalan que además de los vientos atmosféricos comunes, hay otro flujo mucho más rápido por encima del planeta. Estos son los vientos iónicos de la ionosfera entre 150 y 800 km sobre la superficie, y que fueron descubiertos por el Orbitador Pioneer Venus a principios de los 80s.

Conocidos como el flujo transterminador, estos vientos viajan a velocidades supersónicas de varios kilómetros por segundo, probablemente dirigidos por la interacción del planeta con el viento solar.

La cuestión que Durand-Manterola y compañía abordan es qué sucede cuando los vientos supersónicos de la ionosfera interactúan con los vientos más lentos de la atmósfera. Su respuesta es que la interacción genera turbulencias en la atmósfera y que la disipación de esta turbulencia crea ondas de sonido en las que se inyecta una cantidad significativa de energía a la atmósfera.

¿Cuánta? Durand-Manterola y sus colegas calculan que el proceso inyecta energía a un ritmo de 10¹⁰ W, más que suficiente para dar cuenta de las pérdidas debido a la viscosidad. De hecho, una predicción que hacen es que las ondas de sonido creadas por el proceso de inyección de energía tienen una intensidad de 84 dB. Esto es un rugido significativo que debería ser medible en el futuro.

Para respaldar la idea, el equipo llevó a cabo un experimento simple con agua para demostrar cómo tiene lugar la transferencia de energía, aunque en condiciones bastante distintas.

Esta es una idea interesante pero que necesitará de más observaciones de Venus antes de que pueda afirmarse como válida. El hecho de que este proceso pueda reemplazar la energía disipada, no significa que lo haga.

Cuando esto suceda, Akatsuki podría ser capaz de ayudar. Llegará a Venus en diciembre y debería comenzar a enviar datos poco después. Durand-Manterola y otros estarán observando.

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Rumbo a Venus

Japón se dispone a lanzar el martes su primera sonda hacia Venus a partir de un cohete, que desplegará asimismo un vehículo espacial experimental accionado por las radiaciones solares.

Ilustración artística de la sonda japonesa Akatsuki.

La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) lanzará hoy una ambiciosa misión compuesta por una sonda espacial llamada Akatsuki ("Amanecer", en japonés) y por una vela solar nombrada Ikaros (Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation Of the Sun).

La nave con forma de cometa Ikaros depende de la presión de la luz solar para su propulsión, pero también porta una fina película de células solares dentro de la nave. De esta manera, la nave logra desplazarse utilizando un empuje híbrido: por medio de electricidad y presión (sin necesidad de combustible).

Mientras, la sonda está diseñada para estudiar el clima venusiano con varias cámaras ultravioletas y de infrarrojos (ver infografía), que entre otras cosas permitirán elaborar un detallado mapa de las espesas nubes que cubren el planeta.

Takeshi Imamura, uno de los científicos del proyecto, explica en la página web de JAXA que en la atmósfera de Venus sopla un viento de hasta 400 kilómetros por hora, una velocidad 60 veces mayor que la de la rotación del planeta (un día de Venus corresponde a 243 días terrestres).

"Akatsuki va a investigar el porqué de este misterioso fenómeno", además de estudiar la formación de las nubes de ácido sulfúrico que rodean el planeta y detectar posibles relámpagos, añade Imamura.

Hasta ahora ha habido satélites para elaborar imágenes dinámicas en tres dimensiones de la atmósfera terrestre, pero Akatsuki es la primera sonda de este tipo que Japón enviará para observar otro planeta.

La misión está pensada para complementar los datos de la sonda Venus Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), que entró en la órbita del planeta en abril de 2006 con la misión de estudiar en gran detalle la atmósfera mediante su Espectrómetro de Imagen Infrarroja y Visible.

Ikaros, la vela experimental que se
mueve gracias a la radiación del Sol.

Akatsuki, que se centrará específicamente en los fenómenos meteorológicos de Venus, será lanzado desde el Centro Espacial de Tanegashima, en el sur de Japón, hacia las 6:45 hora local (lunes a las 21:44 GMT), lo que ayudará a los científicos a comprender mejor la formación del medio ambiente en nuestro planeta.

Está previsto que la sonda llegue en diciembre de este año a la órbita de Venus, donde permanecerá alrededor de dos años. Sin embargo, sólo Akatsuki tiene un encuentro planetado con Venus, aunque la vela también se lanzará en la misma trayectoria hacia el misterioso planeta.

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Un extraño encuentro de planetas y naves espaciales

Algo especial sucederá este fin de semana. Venus y la Luna se encontrarán en el atardecer del sábado y del domingo, 15 y 16 de mayo, respectivamente. Esas mismas noches, la EEI volará sobre muchos pueblos y ciudades de Estados Unidos. Y, si el transbordador Atlantis es lanzado según está previsto, la gente allí podría ser testigo de un encuentro muy extraño entre el transbordador, la estación espacial, Venus y la Luna.

Una conjunción de Venus y la Luna sobre los Alpes en 2008.

Este fin de semana, Venus y la Luna creciente se encontrarán en el cielo del oeste en una espectacular conjunción, y no estarán solos. La Estación Espacial Internacional (EEI) y, muy probablemente, el transborador espacial Atlantis se les unirán para formar un extraño encuentro cuádruple de naves espaciales y planetas sobre muchos lugares.

El espectáculo comenzará a la puesta del Sol, cuando Venus y la Luna emerjan desde el crepúsculo, muy cerca uno del otro. La Luna se verá exquisitamente esbelta, una medialuna iluminada, al 5%, el sábado 15 de mayo (ver mapa del cielo), y una algo más rellena, al 10%, el domingo 16 de mayo (ver mapa del cielo). Entre los extremos de la medialuna se podrá observar una imagen fantasmal de la Luna llena. Ese es el "brillo de la Tierra" (la luz de nuestro propio planeta reflejada por el terreno oscuro de la Luna). Se considera que, en conjunción con Venus, una Luna creciente con brillo de la Tierra es uno de los paisajes más bellos del cielo.

Y a este cuadro de incomparable belleza se sumará una nave espacial... ¡y quizás sean dos!.

La Estación Espacial Internacional volará sobre muchos pueblos y ciudades de Estados Unidos este fin de semana. La EEI aparecerá justo después de la puesta del Sol, casi en el mismo momento que tendrá lugar la conjunción de Venus y la Luna, y se deslizará lentamente a través del cielo brillando tanto como el mismo Venus. Ingrese al sitio SkyWatch, de la NASA, para enterarse si el lugar donde usted vive será uno de los puntos desde donde se podrá observar el espectáculo y también para conocer exactamente cuándo debe observar.

Si la EEI aparece sobre su ciudad, es probable que Atlantis también esté allí. El lanzamiento del transbordador está programado para el viernes 14 de mayo, desde el Centro Espacial Kennedy, a las 2:20 p.m. (hora diurna del este). El transbordador pasará el fin de semana viajando hacia la EEI y acoplándose a ella, maniobras que se verán como un punto definido de luz en compañía de la estación espacial, más brillante. Quienes han visto los sobrevuelos dobles de la estación y el transbordador dicen que incluso son mejores que la conjunción entre Venus y la Luna. Dos naves espaciales deslizándose juntas, en silencio, entre las estrellas, multiplican la belleza y la maravilla mucho más que por dos.

Un doble sobrevuelo de la EEI y el
transbordador espacial Discovery.

Esta clase de doble sobrevuelo de la estación espacial y el transbordador es rara y pronto pertenecerá al pasado. Con sólo tres vuelos por delante, el programa del transbordador está llegando a su fin. De hecho, este es el último vuelo programado del Atlantis y es la última vez que puede aparecer al lado de la EEI en el cielo de la noche.

La misión del Atlantis a la EEI -de 12 días de duración- ayuda a colocar los cimientos para la era posterior al transbordador. El orbitador entregará miles de kilogramos de suministros y repuestos, más un nuevo módulo de investigación ruso y un brazo robot europeo. Los astronautas planean llevar a cabo tres caminatas espaciales, las cuales implicarán un total de casi veinte horas, con el fin de instalar baterías, una antena y otros equipos en el exterior de la nave.

Volar a través de la puesta del Sol en compañía de la EEI, de Venus y de la Luna creciente es una linda manera de despedirse para el transborador Atlantis.

Usted simplemente no olvide regresarle el saludo.

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Estudiando al infernal Venus

La sonda Venus Express proporciona valiosos datos que permiten entender mejor la terrible atmósfera del planeta y que, a su vez, permiten una mejor comprensión del calentamiento global en la Tierra.

Ilustración de relámpagos en Venus.

Venus es un planeta infernal. Así lo está descubriendo la sonda Venus Express, que estudia diariamente y desde hace cuatro años el planeta gemelo de la Tierra. Lo primero que vemos al mirar Venus desde el espacio es un manto homogéneo de nubes. Esto le hace resplandecer inusitadamente en el cielo nocturno, y le da una gran belleza y brillo, como una gema. Pero esta capa continua de decenas de kilómetros de espesor está compuesta de nubes de letal ácido sulfúrico, corrosivo y capaz de atravesar tejidos en segundos. Y hace que en Venus no haya días soleados ni cielo azul. Ni siquiera se ve el cielo.

La superficie de Venus es asimismo asfixiante. La atmósfera es de dióxido de carbono (CO₂) y, por tanto, irrespirable. Si mirásemos al horizonte veríamos un paisaje desolado, yermo, anaranjado, sin paleta de colores. Y estamos a 500 grados centígrados. Muchos metales en la superficie se licuarían, como el plomo. Moverse ofrece una extraordinaria dificultad, porque la presión es de 90 bares (90 veces la presión atmosférica de la Tierra), una auténtica olla a presión.

La sonda Venus Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), es la primera sonda europea que orbita alrededor de Venus, y ha llenado un vacío de varias décadas en las que nuestro planeta vecino no había sido visitado. Desde los pasados éxitos estadounidenses y soviéticos Venus parecía haber perdido algo de interés. Pero Venus Express cumple ya -este mismo mes- cuatro años en órbita de Venus y sus relevantes descubrimientos de nuevo han hecho este planeta un objeto de alto interés científico.

Aparte del estudio diario de la atmósfera, el ingenio robótico ha obtenido la primera confirmación de volcanismo reciente en Venus. También ha medido relámpagos en la atmósfera de este planeta, así como mejorado los modelos que explican el fenómeno de la súper-rotación de la atmósfera venusiana. Ha proporcionado imágenes de alta resolución de los vórtices polares y caracterizado globalmente los numerosos y complicados procesos atmosféricos.

Este mes entró en erupción el volcán Eyjafjallajokull en Islandia. A pesar de su relativa pequeñez a escala planetaria, Europa se paralizó por sus efectos. ¿Qué ocurre en Venus? Casi toda su superficie ha sido modificada catastróficamente por la acción de volcanismo. Y cuando decimos casi toda, significa que al menos el 85% de la superficie está cubierta por rocas y lavas volcánicas. Venus cuenta con 100.000 volcanes de escudo. Para poner en contexto, Mauna Loa en Hawai, el volcán más grande de la Tierra, tiene un diámetro de unos 100kilómetros. En Venus, 200 volcanes son de tamaño superior a los 100 kilómetros y los hay hasta de 600 kilómetros.

Venus Express ha estudiado lugares con anomalías térmicas y recientemente -a principios de abril- se ha publicado un estudio en la revista Science que demuestra que el volcanismo en Venus es muy reciente, tal vez de hace sólo unos cientos o miles de años. Incluso puede que siga activo.

De hecho, el 19 de julio del 2009 apareció en la atmósfera de Venus una misteriosa mancha brillante, visible desde telescopios terrestres. Las imágenes diarias tomadas por Venus Express revelaron que la gran mancha se mantuvo unas dos semanas. Una de las hipótesis es que fue causada por a una erupción volcánica. Dicha gran nube de piroclastos, cenizas, y gases podría haber perforado la densa capa de nubes y llegado a las capas más superiores, donde los efectos fueron visibles para los instrumentos de la sonda europea.

Así que Venus no parece un buen sitio para volar. Si las indicaciones de Venus Express son correctas, el tráfico aéreo estaría paralizado... continuamente.

Vórtice en el polo Sur de Venus observado por Venus Express.

Venus Express sigue estudiando la enorme tormenta en el polo sur del planeta, en especial la evolución de sus numerosos ojos de huracán. Esta tormenta evoluciona diariamente, y a veces se muestra con dos, tres o cuatro ojos, que cambian de un día para otro. La sonda también estudia la interacción con las nubes altas de Venus, que se desplazan a más de 350 kilómetros por hora.

Otro tema de gran actualidad es el calentamiento global de la Tierra. Venus Express tiene una situación inmejorable para estudiar este fenómeno. Y es que en Venus el efecto invernadero es brutal. La atmósfera de CO₂ ha conseguido atrapar el calor proveniente del Sol, y hacer que la superficie se encuentre a unos 500 grados centígrados. Y sin embargo se cree que Venus y la Tierra, en las primeras etapas de se evolución planetaria, eran muy parecidas, no sólo por el tamaño y la distancia al Sol, sino por su composición atmosférica. ¿Qué hizo a ambos planetas desarrollarse de forma tan diferente? Los resultados de Venus Express están ayudando a mejorar los modelos que predicen la evolución de la atmósfera terrestre.

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Venus Express mide la densidad de la atmósfera venusiana

Venus Express, que se encuentra orbitando Venus desde 2006, utilizó sus paneles solares para estudiar la densidad de la atmósfera del planeta.

Representación artística de la sonda Venus Express.

La sonda Venus Express ha completado una singladura en la que utilizó sus alas como velas solares para atrapar jirones tenues de la atmósfera del planeta. La prueba utilizó la nave como un sensor de exquisita precisión para medir la densidad atmosférica a apenas 180 kilometros de la superficie de este caliente planeta vecino.

Durante cinco mediciones realizadas la semana pasada, los paneles solares de la Venus Express y sus sistemas de control fueron operados como un sensor de gran vuelo, con los paneles solares girados en varios ángulos en función de la dirección de vuelo.

La especial configuración de las alas expuestas a los mechones infinitamente tenues de la atmósfera que llegan al límite del espacio alrededor de Venus, generó en el satélite una torsión aerodinámica pequeña pero mensurable, o rotación.

"La campaña 'aerodrag' ha transcurrido sin problema, y ha demostrado de manera concluyente que Venus Express puede ser segura y precisa para detectar la densidad de la atmósfera del planeta. Venus Express ha mostrado una vez más que es un satélite muy capaz", dijo el manager de Operacion de la nave, Octavio Camino.

Los resultados de la semana pasada se estudiarán para desarrollar una configuración optimizada para nuevas campañas "aerodrag" en octubre y en el 2011. Otras pruebas similares ya tuvieron lugar en 2008, 2009 y en febrero pasao.

De continuar los resultados positivos, Venus Express puede ser capaz de llevar a cabo investigaciones más sofisticadas y profundas en la atmósfera, lo que sería de gran interés para los científicos planetarios, informó la ESA.

El panel solar de la Venus Express está compuesto por dos alas simétricas que dan soporte a las células solares de arseniuro de galio. En total cubrem 5,7 metros cuadrados y puede generar hasta 1.400 W de potencia en la órbita de Venus.

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Venus está vivo, al menos geológicamente

La sonda Venus Express ha retornado la indicación más clara hasta el momento de que Venus está aún geológicamente activo. Se han identificado flujos de lava relativamente jóvenes mediante la radiación infrarroja emitida. El hallazgo sugiere que el planeta sigue siendo capaz de generar erupciones volcánicas.

El pico volcánico "Idunn Mons".

Desde hace mucho tiempo nos hemos dado cuenta que simplemente no hay suficientes cráteres en Venus. Algo está mantiendo limpia la superficie del planeta. Este algo se cree que es la actividad volcánica, pero la cuestión es si esto sucede lenta o rápidamente. ¿Hay algún tipo de actividad volcánica cataclísmica que regenera la superficie de todo el planeta con lava, o son erupciones volcánicas menores gradualmente secuenciales? El nuevo estudio sugiere que es lo segundo.

"Ahora tenemos una prueba sólida justo en la superficie de erupciones recientes", dice Sue Smrekar, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, JPL) de la NASA en California.

Esta sólida prueba aparece en forma de diferencias composicionales comparadas con el paisaje que las rodea en tres regiones volcánicas. Los datos fueron recopilados por el Espectrómetro de Imagen Visible e Infrarroja Térmica (Visible and InfraRed Thermal Imaging Spectrometer, VIRTIS) abordo de la nave Venus Express de la ESA, la cual ha estado orbitando el planeta desde abril de 2006.

VIRTIS registra el brillo de las rocas superficiales, proporcionando una estimación de la "emisividad". En 2008, Jörn Helbert y Nils Müller, del Instituto de Investigación Planetaria del Centro Aeroespacial Alemán en Berlín y coautores de este nuevo trabajo, publicaron un mapa de la variación de la emisividad infrarroja en el hemisferio sur de Venus.

La Dra. Smrekar y sus colegas localizaron tres regiones que recordaban geológicamente a Hawai, bien conocida por su activo vulcanismo. Demostraron que las regiones de Venus tienen emisividades más altas que sus alrededores, indicando diferentes composiciones.

En la Tierra, los flujos de lava reaccionan rápidamente con el oxígeno y otros elementos de la atmósfera, cambiando su composición. En Venus, el proceso debería ser similar, aunque más intenso debido a la atmósfera más cálida y densa, principalmente de dióxido de carbono.

Los investigadores interpretan el hecho de que el flujo de lava parezca tener composiciones distintas de sus alrededores como una prueba de la falta de erosión superficial, indicando que los flujos surgieron hace relativamente poco tiempo. Estiman que los flujos son posiblemente tan recientes geológicamente hablando como 2.500.000 de años, y probablemente mucho menos, incluso posiblemente estén activos actualmente. "Este es un resultado significativo", dice Håkan Svedhem, Científico del Proyecto Venus Express de la ESA.

Aunque el escenario de regeneración de superficie gradual podría no ser el más espectacular, hace que Venus sea un poco más parecido a la Tierra.

"Hay algunos intrigantes modelos de cómo Venus podría haber quedado completamente cubierto por kilómetros de lava volcánica en un corto periodo de tiempo, pero requieren que el interior de Venus se comporte de forma muy distinta a la Tierra. Si el vulcanismo fuese más gradual, esto implicaría que el interior puede comportarse más como el de la Tierra, aunque sin tectónica de placas", dice la Dra. Smrekar.

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Vea a Mercurio y Venus en una danza celestial

Durante las próximas dos semanas Venus y Mercurio, al que pocas veces se ve, podrán observase bastante cerca uno del otro en el crepúsculo vespertino.

Según Space.com, al mirar hacia el oeste -en el hemisferio norte- y durante este período se podrá detectar a Venus encima y a la izquierda de Mercurio, un planeta poco visible debido a su cercanía al Sol.

Los dos planetas se aproximarán gradualmente y luego se separarán, desde el punto de vista de la Tierra, hasta que Mercurio desaparezca.

Aunque es tan brillante como Sirio, la estrella de mayor resplandor en el cielo, Mercurio está generalmente eclipsado por los resplandores del crepúsculo y por eso es difícil encontrarlo.

Pero esto ha ido cambiando en pocos días ya que, aunque seguirá desvaneciéndose lentamente, esto será compensado con creces por el hecho de que estará alejándose del Sol y, por lo tanto aparecerá más alto en el cielo.

Al mismo tiempo, desde el punto de vista de la Tierra, parecerá que Mercurio se aproxima al flanco derecho inferior de Venus.

De hecho entre el domingo 21 de marzo pasado y hasta el 12 de abril, Mercurio aparecerá todas las tardes a 5 grados de Venus.

Imagen: Fotografía obtenida el domingo 6 de agosto de 2006 a las 05:47 CEST (hora de verano europea).

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Cartografiando a Venus

Un nuevo análisis apoya la teoría de que la superficie de Venus evolucionó a través de una reconstrucción extrema, no por la tectónica de placas.

Se ha pensado durante mucho tiempo que Venus y la Tierra son planetas hermanos. Dado su tamaño similar y proximidad a la Tierra en el Sistema Solar interior, Venus podría verse como un candidato prometedor para tener una superficie que evoluciona a través de un proceso tectónico similar al de la Tierra, donde placas rígidas se desplazan lentamente sobre el manto subyacente.

Pero un reciente análisis llevado a cabo por Peter James, estudiante graduado del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias, destaca el hecho de que la tectónica de placas de la Tierra parece ser una excepción en lugar de la regla entre los planetas rocosos como Venus, Marte y Mercurio.

James proporcionó nuevas pruebas de que la generación y reciclado de la superficie en Venus tiene lugar a través de un proceso que es en realidad bastante distinto del que tiene lugar en la Tierra. Sus hallazgos apoyan una teoría que surgió a principios de la década de 1990, cuando la nave Magallanes de la NASA orbitó Venus y tomó imágenes de radar de la superficie del planeta. Antes de Magallanes, la mayor parte de los científicos suponían que la superficie de Venus estaba influenciada por alguna forma de tectónica de placas o vulcanismo.

Las imágenes de Magallanes revelaron una distribución de cráteres que sugieren que la mayor parte de la superficie de Venus se formó aproximadamente al mismo tiempo -hace unos 500 millones de años-, lo que es joven considerando que la edad estimada del planeta es 4.600 millones de años. Como resultado de esta edad uniforme en la superficie, los científicos teorizaron que la superficie de Venus no está hecha de placas móviles como en la Tierra, ni es inactiva como la Luna. En lugar de esto, evoluciona a través de un proceso periódico de regeneración de superficie, posiblemente causado por la actividad volcánica.

Los geólogos estudian las características de la corteza de un planeta, tales como su grosor y composición, buscando pistas de la historia del mismo. Estas pistas arrojan luz sobre los procesos físicos que crearon la corteza, que normalmente está producida por la fusión parcial de material del manto.

Para estudiar la corteza de Venus, James usó datos gravitatorios y topográficos recopilados por Magallanes entre 1990 y 1994. Analizando estos datos, James cartografió el grosor de la corteza del planeta, la cual calculó que era de unos 30 kilómetros (la de la Tierra es, de media, de 20 kilómetros). Pudo identificar regiones donde la convección del manto de Venus empuja o tira de la corteza cuando el planeta se enfría.

Aunque estos resultados proporcionan una mejor descripción de la corteza de Venus, lo que es más interesante del análisis, que James presentó el 1 de marzo en la Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias, es el descubrimiento de que no hay grandes concentraciones de masa, o 'mascones', enterrados bajo la superficie de Venus.

Los mascones, que existen en Marte y la Luna, son anomalías gravitatorias que corresponden a grandes cráteres y cuencas creadas hace miles de millones de años por impactos masivos procedentes de grandes meteoroides. Estos mascones ejercen un tirón gravitatorio mayor -detectado por naves o satélites- que el de una superficie lisa. Aunque el proceso de formación de mascones no se comprende por completo, James explicó que el tirón gravitatorio extra procede probablemente de dos fuentes: rocas densas en los cráteres procedentes del flujo volcánico y la situación de un material más denso del manto cerca de la superficie.

James esperaba encontrar restos de estas estructuras de la corteza en Venus, dado que son rasgos prominentes en Marte y la Luna. Cree que la ausencia de mascones es consistente con la idea de que la superficie de Venus experimentó algún tipo de "vuelco catastrófico" hace al menos 500 millones de años. "Si se eliminaron los mascones en el evento de hace 500 millones de años, eso requeriría un mecanismo que regenere la corteza más directamente", explica.

El geólogo de la Universidad Brown Marc Parmentier está de acuerdo con James en que la carencia de mascones indica que algún tipo de mecanismo -tal vez una actividad volcánica a gran escala- crea periódicamente una nueva superficie en Venus.

Elogia el análisis por asegurar que la investigación sobre Venus sigue un tema activo en el área de las ciencias planetarias, que últimamente está muy enfocada en Marte y la Luna. "Su trabajo nos permite continuar abordando una de las cuestiones de Venus, que es cómo tuvo lugar este proceso de regeneración de superficie", comenta.

James espera abordar esta cuestión en investigaciones futuras usando más modelados de elementos finitos para comprender cómo evolucionan y se forman los mascones. Dijo que la próxima misión GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) de la NASA a la Luna recopilará datos gravitatorios sin precedentes que proporcionarán base para comparar las cortezas de Venus y la Luna.

Fuente: Esta visión generada por ordenador de la superficie de Venus fue creada a partir de imágenes de radar tomadas durante la misión Magallanes de la NASA durante la década de 1990. Las imágenes sugieren que la superficie de Venus evolucionó a través de un proceso periódico de regeneración superficial, posiblemente provocado por actividad volcánica.

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¿Relación a distancia entre Venus y la Tierra?

El corazón de Venus puede 'pertenecer' a la Tierra. Nuestro planeta podría estar tirando del núcleo de Venus, afectando sobre su giro.

Cada vez que Venus y la Tierra llegan a su punto más cercano en sus órbitas, Venus presenta siempre la misma cara a nosotros. Esto podría significar que la gravedad de la Tierra estaría tirando sutilmente de Venus, lo que afectaría a su velocidad de rotación. Esta idea, planteada hace varias décadas, se desestimó cuando se descubrió que Venus está girando demasiado rápido para mantener esta "resonancia" gravitacional.

Pero la Tierra podría seguir tirando de Venus controlando su núcleo, según los cálculos de Gérard Caudal de la Universidad de Versailles-Saint Quentin, en Francia.

Caudal parte de grandes suposiciones sobre el interior de Venus, del que sabemos muy poco. Para que su hipótesis sea correcta, Venus, como la Tierra, necesitaría un núcleo sólido rodeado por una capa de líquido. Esto podría permitir que el núcleo sólido girase más lento que el resto del planeta. El núcleo también tendría que ser asimétrico o heterogéneo, de forma que la Tierra pueda ejercer un tirón variable al girar Venus. "Para que la resonancia sea posible, debería haber algo que la gravedad de la Tierra pudiera afectar", señala.

Este último requisito podría ser problemático para la hipótesis, dice Jean-Luc Margot de la Universidad de California, Los Angeles. "A fin de mantener una resonancia, el núcleo interno debería diferir significativamente de la forma esférica", señala Margot.

Sin embargo, las imperfecciones persistentes en núcleos planetarios tienden a suavizarse, porque el núcleo está caliente y bajo gran presión, según afirma David Stevenson del California Institute of Technology en Pasadena. Sin embargo, merece la pena reconsiderar la teoría de la resonancia.

La observación de los cambios en la rotación de Venus durante el tiempo mediante observaciones de radar pueden revelar más sobre lo que está pasando en el interior del planeta, concluye Margot.

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El reencuentro con el olvidado y hostil Venus

Funcionarios de  JAXA anunciaron recientemente que han entrado en la fase final de los preparativos para el lanzamiento de la nueva sonda espacial Akatsuki.

La nave espacial Akatsuki volará muy pronto a nuestro vecino planeta Venus, donde llevará a cabo una misión científica. Esta es la primera misión de Japón a Venus. Tanto Estados Unidos como Rusia ya han enviado sondas a Venus en varias ocasiones, y ha sido explorado y analizado ampliamente, pero ahora la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (Japan Aerospace Exploration Agency, JAXA) quiere también participar en esta investigación. El objetivo principal de la misión es determinar exactamente por qué Venus, que tiene muchas cosas en común con la Tierra, es tan inhóspito para la vida.

Durante más de diez años, este planeta ha caído en el olvido científico, en el sentido de que las nuevas misiones de investigación habían quedado suspendidas. Pero JAXA está a punto de romper el ciclo el próximo 18 de mayo con el lanzamiento de su nave espacial Venus Climate Orbiter (Akatsuki), que ahora viaja hacia el Centro Espacial de Tanegashima para su lanzamiento. Según científicos de la misión de Akatsuki, uno de los objetivos primordiales de la nueva misión es determinar con precisión el motor que impulsa a la tórrida atmósfera de este planeta para girar alrededor de Venus, a velocidades de hasta 60 veces superiores a la rotación del planeta.

No hay muchos expertos en el espacio que puedan responder a la pregunta de por qué la exploración de Venus resultó suspendida. Las evidencias recogidas en su misión por la nave espacial Venus Express, construida y operada por la Agencia Espacial Europea (ESA), sugieren que el planeta pudo haber estado una vez cubierto por océanos. También parece que su densidad es muy similar a la Tierra, y también los núcleos de los dos planetas son muy similares en su composición. Teniendo en cuenta estos datos, ¿por qué nuestro vecino cambió hasta llegar a ser tan inhóspito para la vida? Descubrir qué cambios llevaron a Venus a esta transformación es uno de los objetivos principales de la nave espacial Venus Climate Orbiter.

Venus se sabe que gira a una velocidad de aproximadamente 6,5 km/h. Los expertos han determinado también que la atmósfera del planeta se mueve alrededor del planeta a unos 400 km/h. Además, este cuerpo está envuelto por nubes de ácido sulfúrico y sufre temperaturas de unos 460 grados Celsius. Esto sucede en gran parte causado por los efectos del calentamiento global, debido a que su atmósfera tiene un 95% de dióxido de carbono. El campo magnético alrededor de Venus es demasiado débil para proteger a cualquier forma de vida contra las fuertes embestidas del viento solar.

Akatsuki medirá las características de las diferentes capas de la atmósfera en el infrarrojo, ultravioleta, infrarrojo y en frecuencias de radio. "De forma más sencilla, podemos considerar a Akatsuki como un satélite meteorológico de Venus, incluso si podría ser un poco más", explica Håkan Svedhem, científico del proyecto para la sonda Venus Express, con base en el Centro de Investigación y Tecnología Espacial Europea en Noordwijk, Países Bajos.

La órbita de Akatsuki la hará especial, explica Svedhem. Venus Express a diferencia de la sonda japonesa tiene una órbita polar, Akatsuki en cambio, describirá una órbita elíptica alrededor del ecuador del planeta. Esto permitirá que el satélite pueda seguir la misma región de la atmósfera en super-rotación hasta 20 horas. "Mediante el seguimiento de las características de las nubes en diferentes longitudes de onda es posible construir una base de datos muy buena para conocer el comportamiento de los modelos climáticos y la super-rotación, a distintas profundidades, durante este tiempo", explica Svedhem.

Con una cámara dedicada a esta finalidad, Akatsuki también podría convertirse en la primera nave espacial que fotografíe los rayos en Venus. Hasta ahora, los rayos sólo han podido evidenciarse por las medidas del magnetómetro de Venus Express.

La superficie del planeta, está llena de cicatrices de estructuras volcánicas, y ambas misiones están buscando evidencias de actividad volcánica actual. La cámara de campo ancho de Akatsuki podrá estudiar franjas mucho más amplias de la superficie cada vez que la sonda Venus Express. Cualquier signo de actividad volcánica podría ser comprobado después por la Venus Express, que tiene poderosos espectrómetros capaces de analizar la composición química de una determinada región.

JAXA espera que la misión también innove en el aspecto técnico. La vela Ikaros, de 14 metros cuadrados de poliamida se desplegará al comienzo de la misión Akatsuki. Un giro inicial hará que se extienda la vela, y luego seguirá girando, ya que será impulsada por el bombardeo constante de los fotones solares. La masa de los fotones que golpeen la vela en todo momento será de tan sólo 0,1 gramos. Si todo va bien, JAXA espera usar un sistema híbrido compuesto por una vela similar de 50 a 100 metros de ancho y un motor de propulsión iónico alimentado por células solares para navegar a Júpiter a finales de este decenio.

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La NASA elegirá misión entre proyectos a Venus, la Luna y un asteroide

La NASA ha anunciado a los tres 'finalistas' para la competición que permitirá seleccionar a la próxima misión de la agencia que vuele hacia otro cuerpo celeste del Sistema Solar.


La selección se efectuará a mediados de 2011, y hasta entonces, los grupos que optan a ello recibirán una pequeña financiación para desarrollar sus propuestas. Los finalistas son tres sondas: una pensada para investigar la atmósfera y la corteza de Venus, incluyendo un aterrizaje; una que capturaría una muestra de un asteroide para llevarla a la Tierra; y otra que se posaría cerca del polo sur lunar para recoger muestras y llevarlas también a nuestro planeta.

Los estudios se desarrollarán durante el 2010, y la NASA elegirá sólo una de las propuestas para iniciar su desarrollo. Las condiciones son que su coste no pase de 650 millones de dólares, lanzamiento aparte, y que esté lista para despegar antes del 30 de diciembre de 2018. Los tres finalistas se eligieron de entre 8 propuestas, presentadas el pasado 31 de julio. Ahora, recibirán unos 3,3 millones de dólares para llevar a cabo un estudio más profundo durante un año.

Más detalladamente, la sonda SAGE (Surface and Atmosphere Geochemical Explorer) situaría a un vehículo descendiendo a través de la atmósfera de Venus, cuyos instrumentos realizarían mediciones sobre su composición y meteorología. Una vez en la superficie, una herramienta permitirá estudiar la composición y mineralogía del suelo del planeta, con el objetivo de entender mejor su origen.

Por su parte, el Osiris-Rex (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer) viajaría hacia un asteroide cercano, colocándose en órbita a su alrededor. Después de múltiples mediciones, descendería hasta su superficie para capturar una pequeña muestra, que sería enviada hacia la Tierra para su análisis. Los científicos intentarían así comprender mejor la formación del Sistema Solar, y el origen de las moléculas complejas necesarias para la vida.

Por último, la MoonRise (Lunar South Pole-Aitken Basin Sample Return Mission), sería enviada a una depresión próxima al polo sur de la Luna, donde se posaría para tratar de capturar aproximadamente 1 kg de muestras.

Los científicos creen que esta zona podría tener rocas excavadas desde el manto lunar, de modo que, una vez traídas a la Tierra y examinadas, podríamos saber más sobre la historia primitiva del sistema Tierra-Luna. La misión seleccionada por la NASA quedará integrada en el programa New Frontiers, al cual pertenecen otras, como la ya en marcha New Horizons hacia Plutón (2006), o la futura Juno, hacia Júpiter (agosto de 2011).

Imagen:
Foto obtenida la tarde del viernes 6 de marzo de 2009. Se puede apreciar la Luna y, a la derecha, el planeta Venus, ambos cuerpos en su fase creciente.

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Antiguos mayas fueron los primeros en observar tránsitos de Venus

De acuerdo con especialistas, hay indicios de que esa cultura registró los movimientos del planeta entre los años 1200 a 1350 antes de Cristo.


En el observatorio de Mayapán, cerca de Mérida, en Yucatán, existen indicios de que los antiguos mayas observaron y midieron varios tránsitos de Venus, fenómenos que describen el paso de ese planeta delante del Sol, visto desde la Tierra.

Las evidencias, discos solares pintados en frescos entre los años 1200 a 1350 antes de Cristo, muestran que los mayas antecedieron al que durante siglos se creyó el registro más antiguo de un tránsito de Venus, es decir, el realizado el 4 de diciembre de 1639 por el clérigo inglés Jeremiah Horrocks, cerca de la isla de Liverpool, en Gran Bretaña.

Así lo afirmó la maestra en Ciencias, Christine Allen Armiño, investigadora del Instituto de Astronomía (IA) de la UNAM, en la conferencia Tránsitos de Venus: de los mayas a la unidad astronómica, presentada en el Congreso "El legado astronómico de nuestros ancestros", realizado como parte de los festejos del Año Internacional de la Astronomía.

"El observatorio de Mayapán es una copia pequeña de Chichén Itzá, tiene más de cuatro mil estructuras a lo largo de cuatro kilómetros, y en la sala de frescos tiene un disco solar que dentro representa a un personaje reclinado. Los frescos datan de 1200 a 1350 antes de Cristo, y en ese intervalo ocurrieron cuatro tránsitos de Venus, además de dos eclipses solares que están representados por círculos asociados con el Sol", explicó la especialista.

El tránsito de Venus delante del Sol es un evento muy poco frecuente que se produce cuando el Sol, Venus y la Tierra están alineados, lo que sucede en junio y en diciembre.

Sólo se registran cuatro tránsitos en un periodo de 243 años, con intervalos muy variables que van de ocho como mínimo, hasta 121 años.

El tránsito de Venus más reciente fue el 8 de junio de 2004 y el próximo será el 6 de junio de 2012. Después de ese par, habrá que esperar más de un siglo para que se repita el fenómeno, pues el siguiente será en el año 2117.

Cuando Venus pasa entre la Tierra y el Sol, desde este planeta se ve como un punto negro que se mueve teniendo al Sol como fondo.

Durante el proceso se puede apreciar un disco circular muy negro, Venus, cuyo diámetro aparente puede variar dependiendo de la distancia a la Tierra.

Dicho disco emplea varias horas para atravesar, muy lentamente, una trayectoria sobre la brillante superficie solar.

Hasta hace poco se creía que los seres humanos del pasado sólo habían podido ver cinco tránsitos de Venus: 1639, 1761, 1769, 1874 y 1882.

"Pero los registros mayas han sido una sorpresa para la comunidad astronómica internacional", comentó Allen, quien preside la Comisión 26 (estrellas dobles y múltiples) de la Unión Astronómica Internacional (UIA por sus siglas en inglés).

Actualmente, la maestra Allen; el doctor en astronomía Jesús Galindo, del Instituto de Investigaciones Estéticas de la UNAM; y otros investigadores trabajan en la arqueoastronomía de Mayapán para ahondar en las mediciones mayas de los tránsitos de Venus.

En el pasado se desconocía qué tan lejos estaba la Tierra del Sol y tampoco se sabía el tamaño del Sistema Solar.

Los tránsitos de Venus ayudaron a despejar estas dudas, pues cuando estos fenómenos sucedieron, los astrónomos hicieron mediciones para determinar la distancia de la Tierra al Sol. Gracias a ellas hoy se sabe que el Sol está aproximadamente a 150 millones de kilómetros de la Tierra.

Johannes Kepler, el matemático y astrónomo alemán que revolucionó esa ciencia en el siglo XVI, fue el primero en calcular las distintas posiciones de Venus a lo largo del tiempo y predijo que cada 130 años tendrían lugar tránsitos de Venus, los dos primeros en 1631 y 1761.

Más tarde, el clérigo Horrocks, que estudió astronomía y matemáticas en Cambridge, recalculó la trayectoria de Venus y descubrió que habría un tránsito el 4 de diciembre de 1639.

"Una de las aplicaciones más importantes de la medición de los tránsitos de Venus es que ayudaron a determinar el valor de la Unidad Astronómica, así como los métodos modernos para su medición, que actualmente son muy precisos", dijo Allen.

Una Unidad Astronómica (UA) es la distancia media entre el Sol y la Tierra. Se trata de la unidad de medida más utilizada por la astronomía actual.

En 1716, el astrónomo inglés Edmund Halley envió a la Royal Society un método para medir la distancia entre la Tierra y Venus, y a partir de ésta, la Unidad Astronómica, aprovechando el tránsito de Venus que se produciría en 1761.

El fenómeno fue observado simultáneamente desde unos 70 sitios del mundo y es considerada la primera gran empresa científica internacional.

"La utilidad de los tránsitos de Venus llegó a su fin en 1882 por la `gota negra`, una combinación de efectos instrumentales y astronómicos que ocasionan la aparición de un punto negro entre Venus y el Sol, un poco antes y un poco después del contacto visual entre ambos, lo que dificulta la aplicación del método de Halley", señaló Allen.

Precisó, no obstante, que la Unidad Astronómica es tan precisa que tiene un margen de error de 1.3 metros.

"Ahora falta profundizar estudios en el observatorio maya de Mazapán para profundizar en el simbolismo y la utilidad que el tránsito de Venus tuvo entre los mayas", concluyó.

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Nuevo mapa de Venus sugiere que el planeta tuvo continentes y un océano

El mapa es el resultado de más de mil imágenes tomadas entre mayo de 2006
y diciembre de 2007 por equipos infrarrojos (Agencia Espacial Europea).

Venus pudo ser en su día parecido a la Tierra, con un océano y un sistema de placas tectónicas que dio lugar a la formación de continentes, según el primer mapa del hemisferio sur de ese planeta realizado con las cámaras infrarrojas de la nave Venus Express.

El mapa es el resultado de más de mil imágenes tomadas entre mayo del 2006 y diciembre del 2007 por equipos infrarrojos que permiten ver a través de las densas nubes que cubren Venus, según la Agencia Espacial Europea (ESA).

Aunque anteriormente se habían utilizado sistemas de radar para obtener mapas de alta resolución de la superficie de Venus, esta es la primera vez que se obtiene un mapa que indica cuál podría ser la composición química de las rocas.

Actividad volcánica

Los nuevos datos son compatibles con las sospechas de que las dos mesetas montañosas de Venus son antiguos continentes producidos por una actividad volcánica, que en su día estuvieron rodeados de océano.

"No es una prueba, pero es compatible. Todo lo que podemos decir de momento es que las rocas de la meseta parecen distintas de las halladas en otros lugares", ha afirmado en una nota de la ESA el científico alemán Nils Müller, quien dirigió los trabajos cartográficos.

Las ocho sondas rusas enviadas a Venus en las décadas de 1970 y 1980 se posaron lejos de estas zonas montañosas y encontraron solo rocas de tipo basáltico.

Rocas de las mesetas

El nuevo mapa muestra que las rocas de las mesetas de Phoebe y Alpha Regio son de un color más claro y parecen más antiguas en comparación con la mayor parte del planeta. En la Tierra estas rocas de color claro son habitualmente de granito y forman los continentes.

El granito se forma cuando rocas antiguas compuestas de basalto se hunden por el movimiento de los continentes, en un proceso conocido como la tectónica de placas.

En presencia de agua, el basalto se funde y se transforma en granito, menos denso y que termina subiendo hacia la superficie generando una corteza continental estable.

Hasta ahora no se tiene constancia de la existencia de granito salvo en la Tierra. "Si hay granito en Venus, debió existir un océano y una tectónica de placas en el pasado", ha asegurado Müller.

Enviar una sonda

En opinión del científico, la única manera de tener la certeza de que las dos mesetas de Venus son continentes será enviando una sonda a esas zonas.

Aunque el agua de Venus ha desaparecido, aún puede haber actividad volcánica, ha afirmado el científico. "Venus es un planeta grande, calentado por elementos radiactivos en su interior. Debe tener la misma actividad volcánica que la Tierra", ha recordado Müller.

De hecho, algunas zonas de Venus parecen estar compuestas de rocas más oscuras, lo que sugiere erupciones de lava relativamente recientes.

El mapa proporciona a los astrónomos una nueva herramienta para entender por qué Venus es tan similar en tamaño a la Tierra y sin embargo ha evolucionado de forma tan distinta, ha indicado la ESA.

La nave Venus Express fue lanzada el 9 de noviembre del 2005 y tardó 155 días en alcanzar su órbita operativa.

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