Pero un reciente análisis llevado a cabo por Peter James, estudiante graduado del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias, destaca el hecho de que la tectónica de placas de la Tierra parece ser una excepción en lugar de la regla entre los planetas rocosos como Venus, Marte y Mercurio.
James proporcionó nuevas pruebas de que la generación y reciclado de la superficie en Venus tiene lugar a través de un proceso que es en realidad bastante distinto del que tiene lugar en la Tierra. Sus hallazgos apoyan una teoría que surgió a principios de la década de 1990, cuando la nave Magallanes de la NASA orbitó Venus y tomó imágenes de radar de la superficie del planeta. Antes de Magallanes, la mayor parte de los científicos suponían que la superficie de Venus estaba influenciada por alguna forma de tectónica de placas o vulcanismo.
Las imágenes de Magallanes revelaron una distribución de cráteres que sugieren que la mayor parte de la superficie de Venus se formó aproximadamente al mismo tiempo -hace unos 500 millones de años-, lo que es joven considerando que la edad estimada del planeta es 4.600 millones de años. Como resultado de esta edad uniforme en la superficie, los científicos teorizaron que la superficie de Venus no está hecha de placas móviles como en la Tierra, ni es inactiva como la Luna. En lugar de esto, evoluciona a través de un proceso periódico de regeneración de superficie, posiblemente causado por la actividad volcánica.
Los geólogos estudian las características de la corteza de un planeta, tales como su grosor y composición, buscando pistas de la historia del mismo. Estas pistas arrojan luz sobre los procesos físicos que crearon la corteza, que normalmente está producida por la fusión parcial de material del manto.
Para estudiar la corteza de Venus, James usó datos gravitatorios y topográficos recopilados por Magallanes entre 1990 y 1994. Analizando estos datos, James cartografió el grosor de la corteza del planeta, la cual calculó que era de unos 30 kilómetros (la de la Tierra es, de media, de 20 kilómetros). Pudo identificar regiones donde la convección del manto de Venus empuja o tira de la corteza cuando el planeta se enfría.
Aunque estos resultados proporcionan una mejor descripción de la corteza de Venus, lo que es más interesante del análisis, que James presentó el 1 de marzo en la Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias, es el descubrimiento de que no hay grandes concentraciones de masa, o 'mascones', enterrados bajo la superficie de Venus.
Los mascones, que existen en Marte y la Luna, son anomalías gravitatorias que corresponden a grandes cráteres y cuencas creadas hace miles de millones de años por impactos masivos procedentes de grandes meteoroides. Estos mascones ejercen un tirón gravitatorio mayor -detectado por naves o satélites- que el de una superficie lisa. Aunque el proceso de formación de mascones no se comprende por completo, James explicó que el tirón gravitatorio extra procede probablemente de dos fuentes: rocas densas en los cráteres procedentes del flujo volcánico y la situación de un material más denso del manto cerca de la superficie.
James esperaba encontrar restos de estas estructuras de la corteza en Venus, dado que son rasgos prominentes en Marte y la Luna. Cree que la ausencia de mascones es consistente con la idea de que la superficie de Venus experimentó algún tipo de "vuelco catastrófico" hace al menos 500 millones de años. "Si se eliminaron los mascones en el evento de hace 500 millones de años, eso requeriría un mecanismo que regenere la corteza más directamente", explica.
El geólogo de la Universidad Brown Marc Parmentier está de acuerdo con James en que la carencia de mascones indica que algún tipo de mecanismo -tal vez una actividad volcánica a gran escala- crea periódicamente una nueva superficie en Venus.
Elogia el análisis por asegurar que la investigación sobre Venus sigue un tema activo en el área de las ciencias planetarias, que últimamente está muy enfocada en Marte y la Luna. "Su trabajo nos permite continuar abordando una de las cuestiones de Venus, que es cómo tuvo lugar este proceso de regeneración de superficie", comenta.
James espera abordar esta cuestión en investigaciones futuras usando más modelados de elementos finitos para comprender cómo evolucionan y se forman los mascones. Dijo que la próxima misión GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) de la NASA a la Luna recopilará datos gravitatorios sin precedentes que proporcionarán base para comparar las cortezas de Venus y la Luna.
Fuente: Esta visión generada por ordenador de la superficie de Venus fue creada a partir de imágenes de radar tomadas durante la misión Magallanes de la NASA durante la década de 1990. Las imágenes sugieren que la superficie de Venus evolucionó a través de un proceso periódico de regeneración superficial, posiblemente provocado por actividad volcánica.
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