En 1976, los aterrizadores Viking de la NASA tomaron muestras de suelo en Marte e hicieron pruebas para comprobar si había signos de carbono orgánico. Una reinterpretación de los resultados ahora sugiere que las muestras contenían compuestos orgánicos, pero los resultados no se comprendieron debido a los fuertes efectos oxidativos del perclorato, una sal que ahora se sabe que se encuentra en los suelos marcianos.
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| Autorretrato de Viking 2 en una llanura de Marte. Crédito: NASA |
En las pruebas de Viking, el suelo marciano fue calentado lo suficiente para evaporar las moléculas orgánicas del terreno y los gases y vapores resultantes fueron analizados mediante cromatografía de gas y espectrometría de masas. Se encontraron clorohidrocarburos en los lugares de aterrizaje de Viking 1 y 2, pero se descartaron en su época como contaminaciones terrestres, incluso aunque no se encontraron en los mismos niveles en los ensayos en blanco. Luego, en 2008, el aterrizador Phoenix descubrió perclorato en el suelo ártico marciano. El perclorato es muy conocido por ser un potente oxidante que quema compuestos orgánicos, pero su presencia en los suelos marcianos no se sospechaba en la década de 1970.
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