De la Edad de Piedra a la Era Espacial

El Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO, en su 34ª reunión en Brasilia, Brasil, por primera vez aprobó un estudio sobre patrimonios para la ciencia. El estudio temático sobre los sitios que postulen a ser Patrimonio de la Astronomía y Arqueoastronomía, elaborado en el marco del AIA2009, presenta una visión global del patrimonio astronómico y los intentos de identificar algunos de los ejemplos más sobresalientes.

Una de las 177 antas, una forma distintiva de sepulcro
megalítico que se puede encontrar en Portugal y España. Se
cree que fueron construidas alrededor del 4000 a.C. Las
orientaciones de los 177 monumentos corresponden casi
exactamente a las posibles posiciones de salida del Sol.

El estudio es resultado de una colaboración entre la Unión Astronómica Internacional (IAU) y el Consejo Internacional de Monumentos y Sitios (ICOMOS), el organismo asesor de la UNESCO relativo a obras culturales. Las dos organizaciones trabajaron en conjunto para presentar un informe detallado de la rica historia de la astronomía en todo el mundo y los sitios clave de este patrimonio. El documento, cuyo título completo es "Sitios de Patrimonio de Astronomía y Arqueoastronomía en el contexto de la Convención del Patrimonio Mundial", identifica cuestiones generales en la evaluación del patrimonio cultural relativo a la astronomía e incluye ejemplos de sitios históricos, algunos que ya se encuentran en la lista de patrimonios mundiales o en listas tentativas. Este estudio fue parte integral del exitoso Año Internacional de la Astronomía 2009 (AIA2009), cuyas actividades en 148 países llegaron a millones de personas y aumentaron la comprensión del público y la apreciación de la astronomía en todo el mundo.

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A Plutón se le sumarían más de 50 planetas enanos

El estado del ex-planeta Plutón ha dado otro golpe, con nuevas investigaciones que sugieren que hasta 50 objetos conocidos también pueden cumplir los criterios para ser planetas enanos.

Comparación de tamaño de cuatro planetas enanos,
que pueden ser acompañados por otros 50 más.

Para ser clasificado como planeta enano, el objeto debe cumplir con dos criterios, como ha determinado la Unión Astronómica Internacional (International Astronomical Union, IAU): ellos deben ser 'casi redondos' y orbitar el Sol.

Hasta ahora, sin embargo, el punto en el cual los planetas con 'forma de patata' llegan a ser 'casi redondos' no ha sido definido formalmente, dijo el astrónomo Charley Lineweaver de la Australian National University (ANU) en Canberra.

Lineweaver usó la frase "radio de patata" para describir el punto en el que los objetos con forma de patata toman una 'forma casi esférica' por su propia gravedad, en un artículo publicado en la Proceedings of the 9th Australian Space Science Conference.

De manera informal, el radio de patata ha sido establecido en los 400 kilómetros. Sin embargo, esto no es apropiado para la mayor parte de los objetos.

"La resistencia del material es una característica importante que determina qué tan grande tiene que ser una esfera", dijo Lineweaver.

"Si es de hielo sólo necesita un radio de 200 kilómetros para hacerse esférico. Si es rocoso, como un asteroide, necesita aproximadamente 300 kilómetros o más".

Los 'objetos transneptunianos', o TNOs (Trans-Neptunian Objects), son aquellos que orbitan el Sol y cuyo radio medio es mayor que el de la órbita de Neptuno.

Los astrónomos sólo conocen cinco que tiene radios mayores a 400km, pero hay muchos más con un radio entre 200 y 400km.

"De todos aquellos 50 objetos que se dejen entrar al grupo, todos ellos son objetos helados", dice Lineweaver, "por lo que el 'radiode patata' será 200 kilómetros".

Según Lineweaver, la familia de Plutón puede hacerse aún más grande. "El proyecto de encontrar objetos transneptunianos no comenzó sino hasta 1995 más o menos", dijo él. "En 10 años podrían haber otros 50 o 100 más".

Para ser clasificado apropiadamente como un planeta, un objeto debe haber limpiado la vecindad alrededor de su órbita de otros residuos, según la IAU. Por este motivo Plutón fue bajado a la categoría de planeta enano en agosto de 2006, a pesar de su radio de 1.150 kilómetros.

Pero Plutón no es el objeto transneptuniano más grande conocido, pues Eris tiene un radio de aproximadamente 1.300 kilómetros.

Simon O'Toole, un astrónomo en el Observatorio Anglo-Australiano (AAO) en Coonabarabran, Nueva Gales del Sur, cuestiona los criterios utilizados por la IAU para degradar a Plutón, indicando que Saturno, con sus anillos, no ha limpiado su propia órbita, pero es clasificado como un planeta.

O'Toole dijo que el concepto del radio de patata es útil porque esto proporciona una definición más física y cuantitativa de planetas enanos.

Pero si la idea es adoptada por la comunidad astronómica podría depender de la política. "Esto tendría que ser propuesto en una Asamblea General de la IAU, que se celebra cada tres años", dijo O'Toole.

La siguiente Asamblea General de la IAU será sostenida en Beijing en agosto de 2012, por lo que no habrán cambios hasta por lo menos ese año.

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Poner nombre a un asteroide

¿A quién no lo gustaría nombrar a un asteroide? Por lo menos a mí sí. Veremos a continuación qué nombres podría usted ponerle a un asteroide que ha descubierto, que, aunque parezca sencillo, es aun más difícil que ponerle nombre a un hijo...


Si descubre un nuevo asteroide, una de esas pequeñas rocas que vagan por el Sistema Solar cuyo movimiento se rige por la Ley de la Gravedad. Una vez confirmado el descubrimiento por la comunidad astronómica internacional y concediéndole a usted el título de su descubridor, ¿qué nombre le pondría?

Si echa un vistazo a los ya bautizados verá que además de los clásicos de la mitología, como Apolo, Ceres o Aquiles, también tienen un asteroide dedicado el acorazado Potemkin, Lenin (Wladilena) los Beatles, el multimillonario Carnegie, Spielberg y cómo no, Elvis. Sin embargo, hoy es más complicado ponerle nombre a un asteroide.

Antes de lanzarse a buscarle un nombre, el Minor Planet Center -que se encuentra en el Observatorio Smithsoniano de Havard y bajo los auspicios de la División III de la Unión Astronómica Internacional (IAU)- le asigna un nombre provisional a la espera de que se calcule con precisión su órbita: por ejemplo, 1995 UA quiere decir que se descubrió en 1995, y fue el primero que se descubrió (A) en la segunda quincena de octubre (U). Hasta aquí no hay problemas. Lo complicado viene cuando quiera asignarle un nombre permanente, que debe aprobar el Comité sobre Nomenclatura de Planetas Menores de la IAU. Y puede pensárselo, porque como descubridor le conceden hasta diez años para proponerlo. Después de ese plazo, cualquiera podrá hacerlo.

Desde hace unos años, se llegó al acuerdo de que los nombres de los nuevos asteroides deben contener una sola palabra de fácil pronunciación y con no más de 16 caracteres. Por supuesto, están fuera de lugar nombres obscenos o de mal gusto. Pero si usted es un apasionado de la política o de la historia debe tener en cuenta una limitación más: si es un político debe haber muerto hace 100 años; si el nombre es el de un suceso debe haber transcurrido por lo menos un siglo. Así es más difícil herir susceptibilidades… También quedan fuera de la lista de posibles nombres aquellos que sean de compañías o productos, ni ningún otro que suene a anuncio.

Curiosamente, uno de los nombres más polémicos fue el que se puso al asteroide 2309 (el 2309 en calcularse su órbita) o 1971 QX1: Mr. Spock. No se trata de un homenaje al oficial científico vulcano de la nave estelar USS Enterprise de la serie de ciencia-ficción Star Trek, sino al gatito atigrado del astrónomo descubridor de quien tomó su nombre. Y este era el problema: no se recomienda poner nombres de mascotas a los cuerpos menores.

Ahora bien, si descubre alguno dentro del grupo de asteroides conocido como troyanos, está obligado a buscar un nombre entre los héroes de la guerra de Troya. Es más, los que se encuentran en el llamado punto de Lagrange L4 deben ser griegos; los del L5, troyanos. Los que están cerca de Neptuno deben tener un nombre relacionado con el inframundo y si está situado más allá, nombres mitológicos relacionados con la creación. Finalmente, si un nuevo asteroide pasa cerca de la Tierra nada de llamarlo Pepe; debe tener un nombre mitológico.

Si se ve en el brete de nombrar a alguno tenga mucho cuidado a la hora de escogerlo, porque una vez puesto no es fácil quitárselo. Un astrónomo argentino bautizó al asteroide 1569 con el nombre de Evita en honor a Eva Perón. Cuando luego intentó quitárselo, el resto de los astrónomos del mundo se negaron. Para aquellos que no les guste que el asteroide 1569 lleve el nombre de la famosa ex-presidenta de Argentina pueden consolarse pensando que Evita es en honor al musical del mismo nombre.

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Titán, un gemelo congelado de la Tierra

Vista de una isla en uno de los lagos de Titán.

El viento, la lluvia y los volcanes han esculpido la superficie de Titán, el cuerpo celestial conocido que más se parece a la Tierra. Dos trabajos presentados en la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI), que se está celebrando en Río de Janeiro, demuestran que las condiciones ambientales de la luna de Saturno son muy similares a las que presentaba la Tierra en el momento en que surgió la vida.

"Es realmente sorprendente lo que se parecen las superficies de los dos planetas", afirma Rosaly Lopes, geóloga del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena (California). "De hecho, Titán se parece a la Tierra más que cualquier otro cuerpo del Sistema solar, a pesar de las enormes diferencias de temperatura y condiciones ambientales".

Titán ha despertado gran interés entre los astrónomos al ser el único satélite que posee una atmósfera densa, y el único cuerpo celestial (además de la Tierra) que posee depósitos de líquido en su superficie. Los lagos que se han formado en sus polos, sobre todo en el norte, aparecen llenos de hidrocarburos, como metano y etano. "No se nos escapa que el amoniaco, asociado con metano y nitrógeno, reproducen el ambiente en la Tierra en el momento en el que surgió la vida", señala Robert Nelson, investigador del JPL.

La misión Cassini-Huygens, un esfuerzo conjunto de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana, ha revelado nuevos datos sobre la superficie de este astro, que tiene un tamaño similar al de Marte, mostrando pocos cráteres por impactos de asteroides y revelando cadenas montañosas, dunas e incluso lagos. El RADAR de la nave ha permitido fotografiar hasta el momento un tercio de la superficie de esta luna. Los investigadores esperan seguir recibiendo imágenes para estudiar el cambio de estaciones.

Actividad 'criovolcánica'

Un segundo trabajo presentado en Río, señala la actividad volcánica de Titán, que, a diferencia de la Tierra, no se basa en magma caliente. Los científicos creen que sus 'criovolcanes' expelen chorros de hielo y amoniaco. El espectrómetro de infrarrojos de la nave Cassini ha detectado un área, llamada Hotei Regio, con una composición química variable, lo que sugiere la presencia temporal de amoniaco congelado que se ha disipado o ha sido cubierto.

Durante la Asamblea de la IAU se mostrarán nuevas imágenes de la región con una resolución diez veces superior a las existentes. "Las imágenes proporcionan más pruebas que sugieren que los 'criovolcanes' depositan amoniaco en la superficie", afirma Nelson.

"Con una temperatura media de -180º centígrados el agua no puede existir en la superficie salvo en estado de profunda congelación; hielo duro como una roca. En el ciclo hidrológico de Titán, el metano ocupa el lugar del agua y puede aparecer tanto en estado líquido, como sólido o gaseoso", explicó Lopes. Las precipitaciones de metano forman canales que desembocan en lagos.

Rasgos aún más similares entre la Tierra y Titán son las dunas, formadas por vientos fríos, y la variedad orográfica. Las cadenas montañosas pudieron formarse cuando la corteza del satélite se comprimió al congelarse, a diferencia de la corteza terrestre que aún continua en movimiento, produciendo terremotos y fosas tectónicas. Una nueva imagen que acompaña el trabajo parece ser un lago seco en el polo sur. Según el JPL los hidrocarburos se han evaporado al estar inmerso en el verano.

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Más de 2.000 astrónomos debaten en Río los avances en el estudio del cosmos

Más de 2.000 astrónomos de 80 países comenzaron hoy en Río de Janeiro los debates de la XXVII Asamblea de la Unión Astronómica Internacional (IUA, sigla en inglés), que se prevé menos polémica que la de hace tres años cuando se le quitó a Plutón la categoría de planeta.

La Asamblea, que se extenderá hasta el 14 de este mes, fue inaugurada por la presidenta de la IAU, Catherine Cesarky, en un acto en el que el Gobierno brasileño estuvo representado por el ministro de Ciencia y Tecnología, Sergio Resende.

Asistentes a la Asamblea consultados por Efe aseguraron que este debe ser un encuentro menos polémico que la última reunión de la IAU, celebrada en el año 2006 en Praga, capital de la República Checa.

En aquella ocasión, los miembros congregados en la Asamblea decidieron que Plutón tenía que dejar de ser considerado uno de los nueve planetas "de pleno derecho" del Sistema Solar y pasar a ser incluido en la categoría de planeta "enano".

Durante la ceremonia inaugural de hoy, el ministro Resende destacó los méritos de la ciudad brasileña para acoger el evento por el impulso que el Gobierno ha dado en los últimos años para elevar la tecnología y la ciencia del país "a su nivel más alto".

En este sentido, Resende recordó que en 1976 solo había 15 doctores en astronomía en el país, una cifra que en la actualidad llega hasta 215.

El momento más distendido de la gala de apertura corrió a cargo del gobernador del estado de Río de Janeiro, Sergio Cabral, quien al final de su discurso instó a los astrónomos a preguntar a las estrellas si Río será escogida el próximo 2 de octubre sede de los Juegos Olímpicos de 2016.

Durante la apertura se dio a conocer también el nombre de las personas galardonadas este año con el Premio Gruber de Cosmología, que otorga la Fundación Peter y Patricia Gruber a reconocidos profesionales en diferentes campos del conocimiento.

En esta ocasión el premio, dotado con 500.000 dólares, recayó de manera compartida en los astrónomos Wendy Freedman (Canadá), Robert Kennicutt (EE.UU.) y Jeremy Mould (Reino Unido) por su trabajo para ayudar a establecer la edad del Universo.

En concreto, según anunció la presidenta de la fundación, Patricia Gruber, el galardón fue asignado a Freedman, Kennicutt y Mould por haber realizado una medición definitiva del índice de expansión del Universo, lo que se conoce como la constante de Hubble.

"La exacta medición del índice de la expansión fue una de las tres principales metas del telescopio espacial Hubble desde su creación en 1990", señaló Gruber, para quien los trabajos de los tres astrónomos premiados "resuelve uno de los debates de mayor duración en la historia de la cosmología moderna".

Fundada en 1919, la Unión Astronómica Internacional engloba a más de 10.000 astrónomos de todo el mundo y es la principal autoridad científica en este campo.

Cada tres años el organismo celebra su Asamblea General, reunión que en 2012 se hará en Pekín.

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Río se prepara para ser la capital mundial de la astronomía

Más de dos mil especialistas de todo el mundo se reunirán para compartir los últimos descubrimientos en este campo.

Río de Janeiro acogerá desde mañana y hasta el próximo 14 de agosto la XVII Asamblea de la Unión Astronómica Internacional y se convertirá así durante unos días en la capital mundial de esta ciencia que en 2009 celebra el Año Internacional de la Astronomía.

Más de 2.000 especialistas de todo el mundo se reunirán en Río para compartir los últimos descubrimientos en este campo y debatir las cuestiones candentes en la comunidad astronómica 400 años después de que Galileo Galilei utilizara el primer telescopio.

Este será precisamente el tema sobre el que gire una de las sesiones especiales del encuentro y una de las tres películas documental que serán proyectadas a lo largo de los días que dure la Asamblea.

Además de las sesiones especiales y los pases de películas, el programa para la XVII Asamblea de la Unión Astronómica Internacional (IAU, siglas en inglés) incluye una serie de simposios en los que se debatirán los últimos descubrimientos con respecto a temas como los sistemas planetarios o potenciales lugares para desarrollar formas de vida.

Los principales discursos del evento correrán a cargo de cuatro especialistas invitados de Italia, Estados Unidos, Alemania y Chile, nombres de referencia en sus respectivas área de trabajo.

En sus ponencias analizarán "El legado de Galileo", la cuestión del "Agua en los planetas", "La evolución de la estructura del Universo" y la importancia de las estrellas de baja luminosidad.

Mañana, día en que se celebrará la ceremonia de apertura de la Asamblea, será anunciado también el nombre del galardonado en 2009 con el Premio Gruber, que reconoce a un distinguido astrónomo en la comunidad científica.

La reunión de la IAU, que por primera vez se celebra en Brasil, ha destacado, además de las virtudes turísticas de la ciudad para acoger el evento, el papel de Río de Janeiro como uno de los centros científicos y tecnológicos más importantes no solo del país sino de toda América Latina desde que se instalara el primer observatorio nacional en 1827.

Asimismo, han querido subrayar el crecimiento y desarrollo de la astronomía brasileña en la última década, lo que ha llevado al país a participar directamente en distintos proyectos de la comunidad astronómica internacional, como el Gemini o el proyecto SOAR.

Fundada en 1919, la Unión Astronómica Internacional engloba a más de 10.000 astrónomos de todo el mundo y es la principal autoridad científica en este campo.

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