La nave espacial Stardust sobrevoló a Tempel 1

El pasado día de San Valentín, 14 de febrero, la nave espacial Stardust de la NASA realizó un exitoso sobrevuelo al cometa Tempel 1.

Comparación entre el 'antes' y 'después' de que Tempel 1
fuera impactado por un proyectil de Deep Impact en 2005.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Maryland/Cornell

El lunes 14 de febrero, la nave espacial Stardust se acercó al cometa Tempel 1, tomando numerosas imágenes de la superficie del objeto. La misión Stardust-NExT de la NASA transmitió las primeras imágenes durante su aproximación al cometa a las 8:35 pm PST del 14 de febrero, a una distancia de aproximadamente 2.462 kilómetros.

El máximo acercamiento se produjo a las 8:40 pm PST a una distancia aproximada de 178 kilómetros. Stardust capturó 72 imágenes de alta resolución del cometa. También acumuló 468 kilobytes de datos sobre el polvo en su coma, que es la atmósfera que envuelve al cometa. La nave, lanzada en febrero de 1999, se encuentra en su segunda misión de exploración, llamada Stardust-NExT, luego de haber completado su misión principal que consistió en recolectar partículas cometarias y regresarlas a la Tierra en 2006.

Leer más »

Stardust puede haber recogido polvo cósmico

Científicos podrían haber identificado los primeros fragmentos de polvo interestelar recogidos por la nave espacial Stardust.

Una corriente de polvo cósmico se encuentra 'flotando' por el espacio. Estas minúsculas partículas son elemento constitutivo de las estrellas y planetas.

La nave Stardust de la NASA fue enviada primordialmente a recoger el polvo que iba dejando el cometa Wild 2, y traerlo de vuelta a la Tierra para su análisis.

Pero los científicos también buscaban capturar partículas de polvo interestelar. El material fue recogido por la sonda Stardust en una misión interplanetaria de siete años y 4.800 millones de kilómetros de recorrido. La sonda extendió un instrumento retráctil que contenía células con aerogel, una sustancia porosa diseñada para atrapar moléculas de polvo. Una cápsula con las muestras regresó a la Tierra en enero de 2006.

Miembros del equipo han informado ahora acerca del posible descubrimiento de dos granos de polvo interestelar recogidos durante la misión.

El doctor Andrew Westphal, de la Universidad de California, Berkeley, anunció el descubrimiento en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en The Woodlands, Texas.

El descubrimiento fue realizado usando una aplicación pública de internet llamada Stardust@Home, que invita a los usuarios participantes a buscar las minúsculas partículas de polvo en la colección de aerogel.

No obstante, Westphal hizo énfasis en que el descubrimiento podría ser una "falsa alarma". "Lo mejor que podemos decir es que estamos cautelosamente emocionados", agregó.

"Tenemos datos muy limitados sobre ello hasta el momento y la razón es deliberada. Los análisis que estamos haciendo tienen el potencial de efectuar algunos daños en las partículas. No creemos que lo harán y tendremos cuidado de limitar nuestros análisis", dijo Westphal.

El polvo interestelar se forma cuando las estrellas expulsan gas que condensa para formar granos. Estas partículas tienen entonces que sobrevivir en el medio interestelar, la materia que existe entre las estrellas, donde recibe el embate de la radiación cósmica y los procesos de choque. El polvo trae consigo los átomos pesados que más adelante forman estrellas y planetas. Nuestro propio Sistema Solar fue construido a partir de esa materia.

Los posibles granos fueron recogidos cuando Stardust viajaba junto con la corriente de polvo interestelar que pasa a través del Sistema Solar.

El científico en jefe de la nave, el doctor Don Brownlee de la Universidad de Washington en Seattle, le dijo a la BBC: "Todos los átomos pesados en este cuarto estuvieron en el polvo interestelar... así que queremos saber qué es esa sustancia".

Los investigadores han analizado hasta el momento magnesio, aluminio, hierro, cromo, manganeso, níquel, cobre y galio de las partículas.

Un nuevo mineral encontrado en un tipo de partícula conocido como polvo interplanetario fue recientemente llamado "brownleeita" en honor al doctor Brownlee, considerado el fundador de la disciplina del análisis del polvo cósmico.

Pese a que el polvo interestelar es muy apreciado por el equipo del Stardust, puede ser un problema en la astronomía óptica, pues puede oscurecer objetos en regiones del cielo que están siendo observadas por los científicos.

Fuente

Leer más »

El antiguo polvo cósmico de la estratosfera de la Tierra

Unas muestras de polvo recolectadas en la atmósfera superior han proporcionado una valiosa colección inesperadamente rica de reliquias del cosmos antiguo que han sobrevivido en su forma original, según han constatado los miembros de un grupo de investigación del Instituto Carnegie.


El polvo estratosférico incluye granos diminutos que probablemente se formaron dentro de estrellas que existieron y se extinguieron mucho antes del nacimiento de nuestro Sol, así como material de nubes moleculares del espacio interestelar.

Este antiquísimo material probablemente entró en nuestra atmósfera después del paso de la Tierra a través de la cola de un cometa en el 2003. Aquel suceso ha dado a los científicos una oportunidad poco común de estudiar polvo cósmico en el laboratorio.

A gran altura, la mayor parte del polvo de la atmósfera proviene del espacio, en vez de venir de la superficie terrestre. Miles de toneladas de partículas de polvo interplanetario entran en la atmósfera cada año.

Se piensa que los cometas son depósitos de materia primigenia y virgen que sobró del proceso de formación del sistema solar. El material contenido durante eones en el hielo de los cometas ha escapado en muchos casos de los procesos químicos y de calentamiento que han afectado a otros cuerpos, como los planetas.

Sin embargo, el polvo recogido del cometa Wild 2 en la misión Stardust incluyó más materiales alterados de lo esperado, indicando ello que no todo el material cometario es tan arcaico como se creía.

Las partículas de polvo interplanetario usadas en el actual estudio fueron recolectadas por la NASA en Abril del 2003, después que la Tierra atravesara la estela de polvo del cometa Grigg-Skjellerup.

El equipo de investigación del Instituto Carnegie, entre quienes figuran los científicos Larry Nittler, Henner Busemann (ahora en la Universidad de Manchester, Reino Unido), Ann Nguyen, George Cody, y otros siete especialistas, analizó una muestra del polvo para determinar su composición química, isotópica y microestructural.

Los investigadores han comprobado que esos granos de polvo son muy diferentes de las partículas típicas de polvo interplanetario. Los granos analizados en este estudio son más primitivos, con mayor abundancia de materiales cuyo origen se remonta a antes de la formación del Sistema Solar. Estos rasgos distintivos de las partículas, más el momento en que fueron recolectadas (justo después del paso de la Tierra a través de la estela polvorienta del cometa), apuntan a que su fuente es el Grigg-Skjellerup.

La mayor sorpresa para los investigadores ha sido la abundancia en la muestra de los granos anteriores a la formación del Sistema Solar. Los granos presolares son diminutas partículas de polvo que se formaron en generaciones anteriores de estrellas y en las explosiones de supernovas antes de la formación del sistema solar. Posteriormente, quedaron atrapados en nuestro sistema planetario cuando se estaba formando y hoy se encuentran en los meteoritos y en las partículas de polvo interplanetario.

Las muestras del cometa Grigg-Skjellerup indican que este cometa se ha mantenido en un estado mucho más primigenio que el Wild 2. Esto parece demostrar que hay una vasta diversidad en el grado de procesamiento de los materiales experimentado por diferentes cometas.

Leer más »

Descubren glicina, ingrediente crucial para la vida, en un cometa

La glicina es un aminoácido que usan los organismos vivientes para producir proteínas y esta es la primera vez que se le encuentra en un cometa.


Científicos de la NASA descubrieron glicina, elemento fundamental para la formación de vida, en muestras del cometa Wild 2 traídos a Tierra por la sonda Stardust en 2006, reveló hoy el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).

"La glicina es un aminoácido que usan los organismos vivientes para producir proteínas y esta es la primera vez que se le encuentra en un cometa", señaló Jamie Elsila, del Centro de Vuelos Espaciales de la agencia espacial estadounidense.

"Nuestro descubrimiento apoya la teoría de que algunos ingredientes de la vida surgieron en el espacio y llegaron a la Tierra a través del impacto de meteoritos y cometas", añadió un comunicado de JPL.

Carl Pilcher, director del Instituto de Astrobiología de la NASA, coincidió con esa idea y señaló que el descubrimiento también respalda la hipótesis de que los bloques básicos de la vida abundan en el espacio y de que la vida en el universo es más común de lo que se cree.

Los resultados de la investigación de los científicos fueron presentados durante una reunión realizada por la Sociedad Química de EE.UU. en Washington el pasado fin de semana y serán publicados próximamente por la revista Meteorites and Planetary Science, dijo JPL.

La sonda Stardust pasó a través de una densa nube y gases que rodeaban al núcleo de hielo de Wild 2 en enero de 2004.

Stardust contenía una malla con una sustancia que capturaba ese polvo y gases, la cual se desprendió de la sonda y volvió a la Tierra en enero de 2006.

Desde el principio los análisis revelaron la presencia de glicina en las muestras. Sin embargo, debido a que ese ingrediente existe en la vida terrestre se creyó que la malla estaba contaminada.

"Era posible que la glicina encontrada se hubiera originado durante el manejo o la fabricación de la cápsula", señaló Elsila.

Sin embargo, las nuevas investigaciones, en las que se usó el análisis isotópico, descartaron esa posibilidad, agregó.

"El descubrimiento de aminoácidos en las muestras del cometa es asombrosa y profunda", manifestó Donald Brownlee, profesor de la Universidad de Seattle (Washington) e investigador principal del proyecto.

"También es un triunfo notable que subraya la avanzada capacidad de los estudios de laboratorio (que se hacen) de los materiales extraterrestres primitivos", añadió.

Leer más »