Esta vez no se trata de rumores como aquellos que difundieron en distintos blogs (no en este, por cierto) e incluso algunas agencias de noticias (
Según los científicos, la probabilidad estadística de una detección de materia oscura es de sólo un 23%. Pero si se confirma, sería la primera vez que se obtiene evidencia de la existencia de esta materia que rodea al Universo.
Se cree que la materia ordinaria -gas, estrellas, planetas y galaxias- forman menos del 5% del Universo. El resto es desconocido. Los astrónomos creen que 70% de esta materia es "energía oscura", un fenómeno hipotético que afecta el ritmo con el cual se expande el Universo. Y el 25% restante es "materia oscura".
Los científicos describen a la materia oscura como "el andamio gravitacional que causa que la materia normal se fusione para formar las galaxias que conocemos hoy".
Algunas teorías plantean que la materia oscura está formada por partículas subatómicas hipotéticas llamadas Weakly Interacting Massive Particles (WIMP, siglas en inglés de Partículas Masivas Débilmente Interactivas). Como su nombre sugiere, las WIMPs muy raramente chocan con la materia normal; por otra parte, si no fuera así, los científicos las habrían descubierto hace mucho tiempo.
Desde 2003 un equipo de investigadores de varias universidades e institutos de Estados Unidos trabaja en un laboratorio subterráneo en Minnesota intentando detectar estas WIMPs. Y ahora están desarrollando un experimento más sofisticado llamado Búsqueda Criogénica de Materia Oscura (CDMS, Cryogenic Dark Matter Search).
"Es una situación muy delicada", afirma la profesora Jodi Cooley, de la Universidad Metodista del Sur, en Dallas, quien dirige la investigación. "En cierta forma creo que hasta ahora hemos tenido poca suerte". "Porque no sabemos si obtuvimos una fluctuación estadística de fondo o quizás estas dos señales son evidencia de materia oscura pero no logramos obtener suficientes eventos para estar seguros de que es así", explica la investigadora. "Y ni podemos descartarlos como señales, ni podemos concluir que son realmente una señal", agrega.
Los científicos creen que las partículas WIMP tienen una masa similar al núcleo que da a cada átomo la mayoría de su masa, pero se piensa que éstas "rebotan" en lugar de interactuar con cualquier otra materia. Y por esta razón quizás sería imposible encontrar a las partículas.
Ahora, sin embargo, los detectores (imagen de la derecha) del experimento CDMS están diseñados para descubrir la pequeñísima cantidad de energía que las WIMP dejan tras de sí a medida que se esparcen, el único indicio que podría quedar de ellas.
Otros científicos argumentan que la materia oscura consiste de materia ordinaria, pero que esta materia -que se conoce como Objetos Astrofísicos Masivos de Halo Compacto (MACHOs, Massive astrophysical compact halo object)- irradian muy poca o nada de luz.
La profesora Cooley espera que el nuevo experimento que está siendo desarrollado acelere la búsqueda de evidencia de materia oscura y ponga fin al misterio de 50 años de la elusiva materia oscura.
De confirmarse, este sería el mayor descubrimiento de la Física en años. "Es un momento muy emocionante en este campo", afirma la investigadora.
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