Rápida estrella fue expulsada de la galaxia

Una inusual estrella azul que se mueve hacia fuera de la Vía Láctea a 2,5 millones de kilómetros por hora, fue puesta en su actual rumbo por un encuentro con el agujero negro supermasivo del centro de nuestra galaxia, lo que se tradujo en la destrucción de una estrella y la fusión de otras dos.

Impresión artística de la estrella hiperveloz alejándose de la galaxia.

Un total de 16 estrellas "hiperveloces" se han descubierto hasta ahora en el halo de la Galaxia, pero esta es la primera vez que se ha rastreado directamente hasta el centro de la galaxia. La estrella en cuestión, HE 0437-5439, fue descubierta en 2005 por un estudio realizado por el Observatorio Europeo Austral (ESO), y ya se encuentra a 200.000 años-luz del centro de la galaxia. Para comprobar si HE 0437-5439 realmente se originó en la Vía Láctea, o si había sido expulsada de la cercana Gran Nube de Magallanes, un grupo de astrónomos utilizó un método desarrollado por Jay Anderson, miembro del equipo del Space Telescope Science Institute en Baltimore para medir el movimiento de la estrella. Utilizando la Cámara Avanzada para Sondeos del Telescopio Espacial Hubble, obtuvieron dos fotografías de las estrellas tomadas con tres años y medio de diferencia. A pesar de la enorme velocidad de SE 0437-5439, la enorme distancia se traduce en un movimiento de 0,04 píxel entre las imágenes. Midieron este movimiento contra once débiles galaxias de fondo, y fueron capaces de dibujar una línea de regreso de donde la estrella había venido.

"Utilizando el Hubble, podemos rastrear por primera vez desde dónde proviene la estrella midiendo la dirección de su movimiento en el cielo", dice el miembro del equipo Warren Brown, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. "Su movimiento señala directamente el centro de la Vía Láctea".

Tomando la velocidad de HE 0437-5439, debe haber sido arrojada hace 100 millones de años para haber llegado a su distancia actual, y sólo va a seguir adelante pues su velocidad es el doble de la velocidad de escape de la galaxia.

"No hay estrellas que se desplacen rápidamente en circunstancias normales; algo exótico tiene que ocurrir", dice Brown. El rompecabezas no termina ahí. HE 0437-5439 tiene una masa nueve veces la del Sol, lo que significa que debería haber utilizado todo su combustible nuclear y, posiblemente, incluso debería haber explotado como una supernova después de sólo 20 millones de años. ¿Por qué sigue existiendo después de 100 millones de años? La respuesta está en su exótico origen.

Hace cien millones de años, un sistema estelar triple vagaba demasiado cerca del agujero negro de 4,3 millones de masas solares del centro galáctico. Los modelos teóricos han demostrado que en tales circunstancias, una de las tres estrellas será capturada por el agujero negro, y probablemente destruida, mientras que su impulso se transmite a las otras dos estrellas que son arrojadas a una alta velocidad. Pero en el caso de HE 0437-5439, las dos estrellas expulsadas se fusionaron, creando lo que se conoce como rezagada azul, una estrella en la que el hidrógeno ha sido mezclado de manera eficiente para que pueda sobrevivir más tiempo que otras estrellas de masa similar (haciendo que se separen de la secuencia principal de estrellas de fusión de hidrógeno, de ahí el término "rezagada").

Crónica de los acontecimientos que condujeron
a la expulsión y posterior fusión de HE 0437-5439.

Tales estrellas son raras: se espera que en promedio el agujero negro impulse estrellas hacia fuera de la galaxia cada 100.000 años. "Por cada 100 millones de estrellas en la galaxia se esconde una hiperveloz", dice Brown. Pero no sólo nos dicen de dónde han venido; también nos pueden decir hacia dónde se dirigen. Alrededor de la Vía Láctea hay un halo gigante de materia oscura invisible, cuya gravedad afecta la trayectoria de estrellas hiperveloces, así midiendo el movimiento de estas estrellas podemos detectar donde están las aglomeraciones más densas de materia oscura, y juzgar la forma global del halo.

Los hallazgos del equipo sobre HE 0437-5439 se publicaron on-line en la edición del julio 20 de Astrophysical Journal Letters.

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