Estudian la actividad de estrellas como el Sol para conocer mejor su "bamboleo"

Un grupo de investigadores ha medido la actividad de estrellas cercanas de tipo solar, y han calculado el "bamboleo" que presentan debido a su propia actividad y no por la presencia de planetas. El estudio se publicó en la revista Astronomy & Astrophysics.

Imagen del 16 de noviembre de 2010 del Sol
mostrando algunas manchas solares. Crédito: SOHO

El descubrimiento de planetas orbitando alrededor de otras estrellas no es sólo uno de los mayores logros de la astrofísica moderna, también es uno de los temas que más interés e impacto han despertado tanto en los medios de comunicación como en la opinión pública. Las estrellas de tipo solar presentan manchas, fulguraciones, vientos y otros fenómenos que pueden afectar no sólo a la posible presencia de un planeta sino también a nuestra capacidad de detectarlo.

Hasta la fecha han sido detectados más de 500 planetas orbitando alrededor de otras estrellas. La mayoría de ellos han sido detectados mediante la llamada técnica de las velocidades radiales, cuyo principio es muy simple.

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Imágenes directas de discos revelan el misterio de la formación planetaria

Imágenes revelan por primera vez las finas estructuras de un disco que orbita su estrella más cerca que la distancia de Neptuno al Sol en el Sistema Solar.

Las dos imágenes superiores fueron obtenidas por HiCIAO
(izquierda) y CIAO (derecha). Las inferiores muestran la parte
interna del disco de AB Aur. Crédito: Telescopio Subaru, NAOJ

Los frutos del proyecto Exploraciones Estratégicas de Exoplanetas y Discos con Subaru (Strategic Explorations of Exoplanets and Disks with Subaru, SEEDS), dirigido por Motohide Tamura, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ), se están acumulando. Compuesto por más de 100 científicos y 25 instituciones, el consorcio internacional de investigadores ha anunciado otra serie de resultados sorprendentes obtenidos con el instrumento HiCIAO (High Contrast Instrument for the Subaru next generation Adaptive Optics) del Telescopio Subaru. El telescopio ha obtenido imágenes directas y nítidas de dos estrellas jóvenes que revelan cómo pueden haberse formado los planetas a partir de sus discos. No hay otros telescopios, ya sean terrestres o espaciales, que hayan penetrado tan cerca de las estrellas centrales, mostrando los detalles de sus discos.

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Herschel encuentra menos materia oscura pero muchas más estrellas

Un objetivo de Herschel: el Agujero de Lockman.
Crédito: ESA/Consorcio SPIRE/Consorcio HerMES

El observatorio espacial Herschel de la ESA ha descubierto una serie de galaxias envueltas en nubes de polvo que no necesitan tanta materia oscura como se pensaba para iniciar el proceso de formación de estrellas.

Cada una de estas lejanas galaxias contiene una masa 300 mil millones de veces mayor que la de nuestro sol. Este tamaño desafía las teorías actuales, que sostienen que una galaxia necesita ser unas diez veces mayor, esto es, contar con unos 5 billones de masas solares, para ser capaz de formar un número significativo de estrellas.

Este hallazgo fue publicado el pasado miércoles en un artículo preparado por Alexandre Amblard, de la Universidad de California, Irvine, y su equipo.

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¿Formación planetaria en acción?

Usando el Very Large Telescope, un equipo de astrónomos internacionales ha logrado estudiar el efímero disco de material que rodea a una estrella joven, donde se podría estar formando un sistema planetario. Por primera vez se pudo detectar a un compañero más pequeño, el que podría ser la causa del gran hueco que se observa en el disco. Futuras observaciones permitirán determinar si este compañero es un planeta o una enana marrón.

Impresión artística del disco alrededor de la
estrella joven T Cha. Crédito: ESO/L. Calçada

Los planetas se forman a partir de discos de material que rodean a las estrellas, pero la transición desde discos de polvo hasta sistemas planetarios es rápida y muy pocos objetos son identificados durante esta fase. Uno de estos objetos es T Chamaeleontis (T Cha), una estrella tenue ubicada en la pequeña constelación austral de Chamaeleon, la cual es comparable con nuestro sol, pero mucho más cerca del comienzo de su vida. T Cha se encuentra a unos 330 años-luz de la Tierra y sólo tiene unos siete millones de años de edad. Hasta ahora ningún planeta en formación ha sido encontrado en el interior de estos discos de transición, aunque previamente se han logrado observar planetas en discos más maduros.

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Un proyecto de ciencia ciudadana de 100 años alcanza los 20 millones de observaciones

Un proyecto de ciencia ciudadana en desarrollo desde hace más de 100 años alcanzó un punto clave el 19 de febrero, cuando un astrónomo aficionado contribuyó con la observación número 20 millones de una estrella variable.

Una curva de luz es un gráfico del brillo de una estrella
a través del tiempo. Crédito: Nico Camargo y AAVSO

Una estrella variable cambia de brillo con el tiempo. Los registros de esos cambios se pueden usar para revelar los procesos astrofísicos dentro de los sistemas estelares en evolución. Al disponer de una base de datos que recopila registros de más de cien años de antigüedad, los astrónomos de estrellas variables tienen acceso a una fuente de información sin comparación en la astronomía.

"El estudio a largo plazo de las variaciones de brillo de las estrellas es clave para entender cómo las estrellas funcionan y el impacto que tienen en sus entornos. Los nobles esfuerzos de los comprometidos voluntarios de AAVSO juegan un rol importante en la astronomía y ayudan a expandir el conocimiento humano", dijo el doctor Kevin Marvel, Director Ejecutivo de la American Astronomical Society (Sociedad Astronómica de América).

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Estrella desenfrenada surca el espacio

La estrella Zeta Ophiuchi vista en luz infrarroja.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA

Una estrella masiva que se aleja de su anterior compañera, está surcando el polvo espacial. El resultado es un brillante arco de choque, visto como un arco amarillo en una nueva imagen del Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA, o WISE.

La estrella, llamada Zeta Ophiuchi, es enorme, con una masa de unas 20 veces la de nuestro sol. En esta imagen, en la que la luz infrarroja se ha traducido a colores que podemos ver con nuestros ojos, la estrella aparece como el punto azul en el arco de choque.

Zeta Ophiuchi orbitó en un tiempo alrededor de una estrella aún más grande. Pero cuando esa estrella estalló como supernova, Zeta Ophiuchi salió disparada como una bala. Viaja a asombrosos 24 kilómetros por segundo, y se dirige hacia la parte superior izquierda de la imagen.

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En busca de la definición de "galaxia"

El cúmulo de estrellas Omega Centauri.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/M. Boyer

¿Existen impostores acechando entre los muchos millones de galaxias identificadas hasta el momento? Nadie puede dar una respuesta clara debido a que aún no hay una definición formal de qué es una galaxia. Pero un par de astrónomos busca ayuda mediante una votación pública, con la esperanza de llegar a un consenso y evitar el tipo de controversia que rodeó a Plutón cuando fue despojado de su condición de planeta.

Mientras que una galaxia común contiene miles de millones de estrellas, una cantidad de pequeñas galaxias que han sido encontradas en los últimos años no se ajustan a la imagen clásica y en su lugar se asemejan a los grupos de estrellas conocidos como cúmulos estelares. Entonces, ¿qué son?

"No existe una definición simple de qué puede ser una galaxia o un cúmulo de estrellas", dice Pavel Kroupa de la Universidad de Bonn en Alemania. "¿Dónde debemos trazar la línea divisoria?".

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Descubren una estrella pulsante con un planeta gigante caliente

Un equipo de investigadores del Instituto de Ciencias del Espacio, situado en la Universitat Autònoma de Barcelona, ha descubierto la primera estrella pulsante o variable del tipo delta Scuti que aloja un planeta gigante caliente.

Impresión artística de un planeta gigante caliente transitando
por enfrente de su estrella anfitriona. Crédito: ESA/C. Carreau

En un artículo publicado recientemente en Astronomy & Astrophysics, un grupo de investigadores del Instituto de Ciencias del Espacio (IEEC-CSIC) ha descubierto, por primera vez, una estrella pulsante de tipo delta Scuti que alberga un planeta gigante caliente.

WASP-33 (también conocida como HD15082) es una estrella más caliente y masiva que el Sol (1,5 veces la masa del Sol) y se encuentra a una distancia de 378 años-luz en la constelación de Andrómeda. Presenta la peculiaridad de ser una estrella que late de forma radial, como un globo que se infla y desinfla constantemente y de forma no-radial, como las mareas producidas en los océanos terrestres por la presencia de la luna que van deformando la masa acuática terrestre entre los polos y el ecuador.

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Planeta extrasolar acelera a su estrella madre

Representación artística de una etapa temprana en la destrucción
de un "Júpiter caliente". Crédito: NASA/GSFC/Frank Reddy

Un planeta alienígena similar a Júpiter que da momento a la estrella que lo alberga puede ayudar a los astrónomos a comprender cómo se forma y evoluciona una clase de sistemas solares, informan los científicos.

A medida que orbita la estrella, el exoplaneta parece transferir momento orbital que acelera la rotación de la estrella, de acuerdo con un estudio presentado por el astrónomo Edward Guinan de la Universidad de Villanova en la 217 reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Seattle.

El descubrimiento abre una nueva puerta para aprender sobre la dinámica y evolución de muchos otros sistemas planetarios que también contienen planetas del tipo Júpiter calientes, dijeron los investigadores.

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El pasado y futuro de las estrellas en Andrómeda

Las imágenes infrarroja, en rayos X y óptica de Andrómeda.
Créditos: Infrarroja: ESA/Herschel/PACS/SPIRE/J. Fritz, U. Gent;
Rayos X: ESA/XMM-Newton/EPIC/W. Pietsch, MPE;
Óptica: R. Gendler

Dos observatorios de la ESA han unido sus capacidades para mostrar la galaxia Andrómeda en una nueva luz. Herschel observó los anillos de formación estelar en esta imagen infrarroja, la más detallada de Andrómeda obtenida hasta ahora, y el Observatorio XMM-Newton muestra estrellas agonizantes que brillan en rayos X en el espacio.

Durante la Navidad de 2010, los observatorios espaciales Herschel y XMM-Newton de la ESA observaron la cercana y gran galaxia espiral M31. Esta es una galaxia similar a nuestra Vía Láctea; ambas contienen varios cientos de miles de millones de estrellas. Esta es la imagen más detallada en infrarrojo lejano de la galaxia Andrómeda que se haya tomado alguna vez y muestra claramente que más estrellas están en camino.

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Las estrellas de la Vía Láctea se mueven de formas misteriosas

En lugar de moverse en círculos alrededor del centro de la Vía Láctea, todas las estrellas en nuestra galaxia están viajando por caminos diferentes, alejándose del centro galáctico. Este extraño comportamiento puede deberse a la perturbación causada por la barra central y los brazos espirales de nuestra galaxia, obligando a las estrellas a dejar su recorrido circular normal y tomar un camino hacia el exterior.

El Sol (en amarillo) se ubica a 25.000 años-luz del centro galáctico.
Las estrellas cuya velocidad fue medida por RAVE se muestran
en rojo. Las flechas indican el movimiento observado por los
investigadores. Crédito: Gal Matijevic, Universidad de Liubliana

La mayoría de las galaxias, incluyendo nuestra propia Vía Láctea, tienen forma de espiral y las estrellas se distribuyen en un delgado disco girando alrededor del centro galáctico, con áreas divididas en los brazos espirales o regiones elípticas, tales como la barra central. Debido a la gravedad, los brazos espirales se mueven a través del disco en forma de "ondas de densidad". Durante más de veinte años, los científicos creyeron que el impacto potencial de estas ondas de densidad sobre las velocidades estelares en la Vía Láctea era insignificante en comparación con el movimiento circular de las estrellas en el disco galáctico.

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El número de estrellas en el Universo podría ser el triple de lo que se pensaba

Dos astrónomos estadounidenses han descubierto que las estrellas pequeñas y tenues conocidas como "enanas rojas" son mucho más prolíficas de lo que se pensaba. Hasta tal punto que los expertos afirman que es probable que el número total de estrellas del Universo sea tres veces superior a lo que se pensaba hasta ahora.

Los astrónomos han detectado las tenues enanas rojas en
las proximidades de galaxias elípticas (derecha), mucho más
numerosas que en la Vía Láctea (izquierda). Crédito: Yale U.

Las enanas rojas son relativamente más pequeñas y tenues en comparación con estrellas como el Sol, y por ello los astrónomos no habían sido capaces de detectarlas hasta ahora en galaxias distintas a la Vía Láctea o en sus vecinas más cercanas. Por esta razón los científicos desconocían la proporción de enanas rojas que hay dentro de la población estelar total del Universo.

Dos astrónomos de las universidades de Yale y Princeton (EE.UU.) han utilizado instrumentos de gran alcance del Observatorio Keck en Hawái para detectar los débiles rastros de enanas rojas en ocho galaxias masivas relativamente cercanas. Se trata de galaxias elípticas situadas entre 50 y 300 millones de años-luz de distancia.

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Resuelven el misterio de la estrella pulsante

Al descubrir el primer sistema doble de estrellas en que una Cefeida variable pulsante y otra estrella pasan una frente a la otra, un equipo de astrónomos internacionales ha resuelto un misterio de décadas. El inusual alineamiento de las órbitas de las dos estrellas en este sistema binario ha permitido medir la masa de esta Cefeida con una exactitud sin precedentes.

Impresión artística de la inusual estrella doble
OGLE-LMC-CEP0227. Crédito: ESO/L. Calçada

Hasta ahora los astrónomos tenían dos predicciones teóricas de las masas de Cefeidas que resultaban incompatibles. El nuevo resultado muestra que la predicción de la teoría de la pulsación estelar es adecuada, mientras que la predicción de la teoría de evolución estelar no concuerda con las nuevas observaciones.

Los nuevos resultados del equipo dirigido por Grzegorz Pietrzynski (Universidad de Concepción, Chile, Obserwatorium Astronomiczne Uniwersytetu Warszawskiego, Polonia) aparecen en la edición del 25 de noviembre de 2010 de la revista Nature.

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¿Pueden ser encontrados los hermanos del Sol?

Con una edad de sólo el 2% del Sol, el cúmulo de las
Pléyades es tan joven que sus estrellas aún derivan juntas
por el espacio. Crédito: NASA/ESA/AURA/Caltech

Imagínese tratando de organizar una reunión de la guardería, visitando hogares de ancianos a través de todo el país. Esto es similar al reto que enfrentan los astrónomos que buscan las estrellas que nacieron junto a nuestro sol. Ahora, investigadores de Rusia, dicen que la búsqueda de los hermanos del Sol será aún más difícil debido a que los brazos espirales de la Vía Láctea han lanzado las estrellas de un lado a otro.

Aunque la nebulosa que dio lugar al Sol hace 4.600 millones de años ya dejó de existir, la mayor parte de las miles de estrellas nacidas en el mismo cúmulo deberían haber sobrevivido. Pero como una gota de tinta roja en el océano, esas estrellas surgieron en un objeto enorme; una galaxia que genera miles de millones de otras estrellas.

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Hubble observa 10.000 años en el futuro

Los astrónomos están acostumbrados a ver millones de años hacia el pasado. Ahora los científicos han utilizado el telescopio Hubble para mirar miles de años en el futuro. Observando el centro de Omega Centauri, un cúmulo globular en la Vía Láctea, se ha calculado cómo se moverán las estrellas en los próximos 10.000 años.

El cúmulo globular Omega Centauri ha capturado la atención de los observadores del cielo desde que el astrónomo Ptolomeo lo catalogó hace 2.000 años. Ptolomeo creía que Omega Centauri es una estrella y probablemente no habría imaginado que su "estrella" era en realidad un enjambre de casi 10 millones de estrellas, todas orbitando un centro común de gravedad.

Las estrellas están tan hacinadas en el cúmulo que los astrónomos tuvieron que esperar al Telescopio Espacial Hubble antes que pudieran mirar profundamente en el núcleo de la "colmena" y resolver las estrellas individuales. La visión del Hubble es tan nítida que incluso puede medir el movimiento de muchas de estas estrellas, y en un lapso relativamente corto de tiempo.

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Cómo pesar una estrella utilizando una luna

¿Cómo pesan los astrónomos una estrella que se encuentra a billones de kilómetros de distancia y es demasiado grande para usar una báscula? En la mayoría de los casos no pueden, a pesar de que son capaces obtener una buena estimación utilizando modelos de ordenador de estructura estelar.

Un nuevo trabajo, llevado a cabo por el astrofísico David Kipping, dice que en casos especiales se puede pesar una estrella directamente. Si la estrella tiene un planeta y ese planeta tiene una luna, y ambos se cruzan frente a su estrella, entonces podemos medir sus tamaños y órbitas para aprender acerca de la estrella.

"A menudo me preguntan cómo los astrónomos pesan las estrellas. Acabamos de agregar una nueva técnica a nuestra caja de herramientas para tal propósito", dijo Kipping, un becario predoctoral en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.

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Destructor de mundos

Los astrónomos, además de descubrir planetas extrasolares (alrededor de 500 hasta el día de hoy), han detectado un exceso de emisiones de polvo reciente alrededor de muchas estrellas.

Esta emisión, detectada por primera vez por el satélite IRAS (InfraRed Astronomy Satellite) en los años 1980, parece provenir de pequeñas partículas en los discos alrededor de estrellas que podrían estar en las primeras etapas de formación planetaria. En algunos casos, los modelos de la temperatura del polvo y la distribución espacial sugieren que el disco tiene un vacío, tal vez provocado por un planeta a una distancia orbital apropiada.

Puesto que los planetas están hechos de materiales circunestelares, los anillos de polvo en los sistemas muy pequeños podrían ser restos del proceso de construcción planetaria. Sin embargo, se cree que el polvo desaparece después de sólo unos pocos cientos de millones de años; cuando se ve polvo en los antiguos sistemas estelares, los astrónomos conjeturan que debe haber sido repuesto de alguna manera. Un escenario popular es que los planetas o asteroides colisionan en el sistema y se fragmentan, generando el polvo obsevado.

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Observan ecos de luz en torno a estrellas muy jóvenes

Se trata de un fenómeno poco habitual provocado por la reflexión de los pulsos de luz de las estrellas en las partículas de polvo interestelar.

Un grupo internacional de astrónomos, liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), ha detectado ecos de luz en S CrA y R CrA, dos estrellas jóvenes y de carácter variable situadas en la nebulosa NGC 6726. Los ecos se deben a la dispersión, por parte del polvo circundante, de los pulsos de luz procedentes de las estrellas, un fenómeno poco habitual ya que exige la conjunción de varios factores: un pulso de luz intenso, una alta densidad de partículas de polvo y que la dirección de la dispersión apunte hacia nosotros. Al carácter extraordinario de estos eventos se suma, además, que los ecos suelen asociarse a las últimas etapas en la vida de las estrellas, en las que se producen fenómenos explosivos, por lo que este hallazgo en estrellas muy jóvenes resulta especialmente revelador. El trabajo, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, ha sido destacado por sus editores en la portada del volumen de septiembre.

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La crisis de identidad de BP Piscium

Una estrella que muestra un disco gaseoso y que expulsa un par de chorros, características típicas de una estrella joven, podría de hecho ser más evolucionada que nuestro propio sol.

BP Piscium (BP Psc), ubicada en la constelación de Piscis, ha sido estudiada durante más de una década, pero sus curiosas características han hecho que su historia sea difícil de interpretar. Sus características dominantes -un disco de polvo y gas de material alrededor de ella y un par de chorros de varios años-luz de largo expulsados por la estrella en direcciones opuestas- son típicas de las estrellas juveniles. Pero los nuevos resultados sugieren que podría ser una estrella gigante roja de mil millones de años de edad. En este escenario el disco y los chorros podrían ser interpretados como manifestaciones de una interacción reciente. Es decir, cuando BP Psc se hinchó al final de su vida de secuencia principal, su atmósfera extendida envolvió a una estrella cercana o un planeta gigante.

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Agua alrededor de jóvenes estrellas masivas

El agua no sólo es esencial para la vida humana, sino que también desempeña un papel importante en la vida de las estrellas y sus sistemas planetarios. Como el gas, el agua ayuda a enfriar el colapso de las nubes de material interestelar para que puedan formar nuevas estrellas.

En forma de hielo, el agua actúa como un pegamento en los granos de polvo para ayudarles a coagularse en planetesimales y luego en planetas alrededor de las nuevas estrellas. Finalmente, el agua líquida transporta moléculas sobre las superficies planetarias, ayudando a reagruparlas para realizar química compleja.

Los astrónomos buscan activamente agua en el cosmos, midiendo su abundancia, temperatura y otras propiedades, y tratan de entender por qué se encuentra en algunos lugares, pero no en otros.

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