Dramático nacimiento estelar

Una nueva imagen muestra con gran detalle el dramático efecto causado por las estrellas recién nacidas sobre el gas y el polvo del que se han formado. Si bien las estrellas en sí no son visibles, el material eyectado por ellas está chocando con el gas y las nubes de polvo circundantes, creando un paisaje surrealista de arcos incandescentes, manchas y relámpagos.

Una dramática formación estelar en detalle. Crédito: ESO

La zona de formación de estrellas NGC 6729 es parte de una de las maternidades estelares más cercanas a la Tierra y, por lo tanto, una de las mas estudiadas. Esta nueva imagen del Very Large Telescope de ESO, en la Región de Antofagasta en Chile, muestra con gran detalle una parte de esta extraña y fascinante región. Los datos fueron obtenidos del archivo de ESO por Sergey Stepanenko como parte del concurso "Tesoros Escondidos". La imagen de Sergey de NGC 6729 obtuvo el tercer lugar en este concurso.

Las estrellas se forman al interior de nubes moleculares y las primeras etapas de su desarrollo no pueden ser observadas con telescopios ópticos debido a que el polvo oscurece la visión. En la parte superior izquierda de esta imagen hay estrellas muy jóvenes. Si bien no se pueden ver directamente, los estragos que han causado en su entorno dominan la foto.

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El disco de polvo de NGC 247

Esta imagen de NGC 247 revela los finos detalles de esta galaxia espiral muy inclinada y su rico telón de fondo. Los astrónomos piensan que esta orientación tan inclinada, tal como la observamos desde la Tierra, explica que la distancia a esta prominente galaxia haya sido previamente sobreestimada.

Imagen de la galaxia NGC 247 obtenida con el WFI. Crédito: ESO

La galaxia espiral NGC 247 es una de las galaxias espirales más cercanas del cielo austral. En esta nueva visión entregada por el Wide Field Imager del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile, un gran número de estrellas que componen la galaxia aparecen claramente definidas y muchas nubes de hidrógeno rosadas y brillantes, que señalan las regiones de formación estelar activa, pueden distinguirse en los difusos e irregulares brazos espirales.

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Messier 78: Reflexión gloriosa

La nebulosa Messier 78 es la protagonista de esta imagen tomada con el instrumento Wide Field Imager del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla, mientras que las estrellas que encienden esta luminosa nube toman un segundo plano. La brillante luz estelar rebota con las partículas de polvo de la nebulosa, iluminándola con una luz azul dispersa.

Messier 78. Crédito: ESO e Igor Chekalin

Messier 78 es un buen ejemplo de una nebulosa de reflexión. La radiación ultravioleta de las estrellas que la iluminan no es lo suficientemente intensa como para ionizar el gas y hacerlo brillar: sus partículas de polvo sólo reflejan la luz estelar que reciben. Pese a esto, Messier 78 puede ser observada fácilmente con un telescopio pequeño, siendo una de las nebulosas de reflexión más brillantes del cielo, ubicada a unos 1.600 años-luz de distancia, en la Constelación de Orión.

Esta nueva imagen de Messier 78, obtenida con el instrumento Wide Field Imager del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla, en la Región de Coquimbo en Chile, fue creada a partir de los datos que seleccionó Igor Chekalin para producir su imagen ganadora del primer lugar del concurso "Tesoros Escondidos".

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Una foto perfecta de una galaxia de disco puro

La brillante galaxia NGC 3621, captada por el Wide Field Imager del telescopio de 2,2 metros en el Observatorio La Silla, en la Región de Coquimbo en Chile, parece un buen ejemplo de una espiral clásica. Sin embargo se trata de una galaxia bastante inusual: no posee bulbo central por lo que se conoce como galaxia de disco puro.

La galaxia espiral NGC 3621 vista por el Wide
Field Imager. Crédito: ESO y Joe DePasquale

NGC 3621 es una galaxia espiral ubicada a unos 22 millones de años-luz de distancia, en la constelación de Hydra (la serpiente de mar). Comparativamente luminosa, puede ser vista bastante bien a través de un telescopio de tamaño moderado. Esta imagen fue obtenida usando el Wide Field Imager del telescopio de 2,2 metros en el Observatorio La Silla, en la Región de Coquimbo en Chile. Los datos fueron seleccionados del archivo de ESO por Joe DePasquale, como parte del concurso "Tesoros Escondidos". La imagen de NGC 3621 presentada por Joe obtuvo el cuarto puesto.

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Estrella desenfrenada surca el espacio

La estrella Zeta Ophiuchi vista en luz infrarroja.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA

Una estrella masiva que se aleja de su anterior compañera, está surcando el polvo espacial. El resultado es un brillante arco de choque, visto como un arco amarillo en una nueva imagen del Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA, o WISE.

La estrella, llamada Zeta Ophiuchi, es enorme, con una masa de unas 20 veces la de nuestro sol. En esta imagen, en la que la luz infrarroja se ha traducido a colores que podemos ver con nuestros ojos, la estrella aparece como el punto azul en el arco de choque.

Zeta Ophiuchi orbitó en un tiempo alrededor de una estrella aún más grande. Pero cuando esa estrella estalló como supernova, Zeta Ophiuchi salió disparada como una bala. Viaja a asombrosos 24 kilómetros por segundo, y se dirige hacia la parte superior izquierda de la imagen.

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Nebulosa de Orión: aún llena de sorpresas

La Nebulosa de Orión es mucho más que una bella postal: ofrece a los astrónomos una visión cercana de una región masiva de formación de estrellas, ayudando a mejorar nuestra comprensión del nacimiento y evolución estelar. Los datos científicos utilizados para esta imagen fueron seleccionados por Igor Chekalin. La composición de la Nebulosa de Orión obtenida por Igor ocupó el séptimo lugar de la competencia "Tesoros Escondidos" de ESO, y fue otra imagen de Igor la que finalmente obtuvo el primer lugar.

La Nebulosa de Orión. Crédito: ESO e Igor Chekalin

La Nebulosa de Orión, también conocida como Messier 42, es una de las más fáciles de reconocer y uno de los objetos celestes más estudiado. Es un gran complejo de gas y polvo donde se están formando estrellas masivas y constituye la región de este tipo más cercana a la Tierra. Su gas incandescente es tan brillante que puede ser observado a simple vista, y resulta un espectáculo fascinante a través de un telescopio. A pesar de su popularidad y proximidad, todavía queda mucho por aprender de esta maternidad estelar. Por ejemplo, recién en 2007 se demostró que la nebulosa estaba más cerca de nosotros de lo que se creía: 1.350 años-luz en lugar de 1.500 años-luz.

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El pasado y futuro de las estrellas en Andrómeda

Las imágenes infrarroja, en rayos X y óptica de Andrómeda.
Créditos: Infrarroja: ESA/Herschel/PACS/SPIRE/J. Fritz, U. Gent;
Rayos X: ESA/XMM-Newton/EPIC/W. Pietsch, MPE;
Óptica: R. Gendler

Dos observatorios de la ESA han unido sus capacidades para mostrar la galaxia Andrómeda en una nueva luz. Herschel observó los anillos de formación estelar en esta imagen infrarroja, la más detallada de Andrómeda obtenida hasta ahora, y el Observatorio XMM-Newton muestra estrellas agonizantes que brillan en rayos X en el espacio.

Durante la Navidad de 2010, los observatorios espaciales Herschel y XMM-Newton de la ESA observaron la cercana y gran galaxia espiral M31. Esta es una galaxia similar a nuestra Vía Láctea; ambas contienen varios cientos de miles de millones de estrellas. Esta es la imagen más detallada en infrarrojo lejano de la galaxia Andrómeda que se haya tomado alguna vez y muestra claramente que más estrellas están en camino.

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Observando las profundidades de la Laguna Azul

Esta nueva imagen en infrarrojo de la Nebulosa de la Laguna fue obtenida como parte de un estudio de cinco años de la Vía Láctea, que utiliza el telescopio VISTA en el Observatorio Paranal. Este es un pequeño trozo de una imagen mucho más grande de la región que rodea la nebulosa, la que a su vez representa sólo una parte de este gran estudio.

Visión infrarroja de la Nebulosa de la Laguna
(Messier 8) tomada por VISTA. Crédito: ESO/VVV

Los astrónomos están utilizando el Telescopio de Rastreo Óptico e Infrarrojo para la Astronomía (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy, VISTA) para detectar objetos variables en las regiones centrales de la Vía Láctea y hacer un mapa de su estructura con un nivel de detalle nunca antes alcanzado. Este gran estudio fue bautizado como Variables de VISTA en la Vía Láctea (VVV). Esta nueva imagen en infrarrojo fue tomada como parte de este estudio. En ella se revela la maternidad estelar llamada Nebulosa de la Laguna (también conocida como Mesier 8), que se encuentra a unos 4.000-5.000 años-luz de distancia en la constelación de Sagitario.

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Hubble captura un adorno celestial

Hubble ha detectado un adorno festivo de gas en nuestra galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes. Formado como resultado de la explosión de una supernova que tuvo lugar hace cuatro siglos, esta esfera de gas ha sido capturada en una serie de observaciones realizadas entre 2006 y 2010.

SNR B0509-67.5 en la Gran Nube de Magallanes. Crédito:
NASA, ESA, y el equipo de Hubble (STScI/AURA)

La delicada estructura, fotografiada por el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA, parece flotar serenamente en las profundidades del espacio, pero esta aparente calma esconde una agitación interna. La envoltura gaseosa se formó a medida que la onda en expansión y el material eyectado por una supernova se abrieron paso a través del medio interestelar cercano. Llamada SNR B0509-67.5 (o SNR 0509 para abreviar), la burbuja es el remanente visible de una poderosa explosión estelar en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia a unos 160.000 años-luz de la Tierra.

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Átomos-por-la-Paz: una colisión galáctica en acción

Los astrónomos de ESO han producido una espectacular nueva imagen de la famosa galaxia "Átomos por la Paz" (NGC 7252). Esta galaxia, formada por la colisión de dos galaxias, proporciona una excelente oportunidad para que los astrónomos estudien cómo las fusiones afectan la evolución del Universo.

"Átomos-por-la-Paz" es el curioso nombre dado a un par de galaxias en interacción que se están fusionando, ubicadas a unos 220 millones de años-luz de distancia, en la constelación de Acuario. También es conocida como NGC 7252 y Arp 226, y posee el brillo suficientemente para ser observada por astrónomos aficionados como una pequeña mancha tenue y borrosa. Esta fotografía muy profunda fue producida por el instrumento Wide Field Imager del Observatorio Europeo Austral en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, en el Observatorio La Silla de ESO en Chile.

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La Luna eclipsando al Sol

Una nave espacial mirando hacia el Sol ha obtenido unas vistas impresionantes de la Luna eclipsando al Sol, visto desde el espacio.

El Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la NASA logró tomar fotografías de la Luna pasando frente al Sol el 7 de octubre.

Este no fue un eclipse solar parcial natural como los que pueden verse desde la Tierra cuando la Luna pasa directamente entre la Tierra y el Sol. Más bien, el eclipse fue visible sólo desde el punto de vista de SDO, que se encuentra actualmente en órbita sobre la Tierra.

"El fuerte borde del limbo lunar nos permite medir las características en órbita del telescopio... difracción de luz sobre la óptica y rejilla del filtro", dijo el miembro del equipo científico de SDO Karel Schrijver, del Laboratorio Solar y Astrofísico de Lockheed-Martin. "Una vez que estos se caracterizan, podemos usar esa información para corregir nuestros datos de efectos instrumentales y afinar las imágenes para obtener incluso más detalles".

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Galaxias espirales al descubierto

Seis espectaculares galaxias espirales fueron observadas bajo una nueva luz por el VLT en el Observatorio Paranal, en Chile. Estas imágenes tomadas en luz infrarroja, empleando el enorme poder de la cámara HAWK-I, ayudarán a los astrónomos a entender cómo se forman y evolucionan los bellos patrones espirales de las galaxias.

HAWK-I (High-Acuity Wide-field K-band Imager) es una de las cámaras más nuevas y poderosas del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Cerro Paranal en Chile. Es un instrumento sensible a la luz infrarroja, lo que significa que gran parte del polvo que oscurece los brazos de las galaxias espirales se vuelve trasparente a sus detectores. Comparada con la anterior cámara ISAAC, aún muy utilizada en el VLT, HAWK-I tiene dieciseis veces más pixeles para cubrir un área mucho más grande del cielo en una sola toma y, al contar con tecnología más moderna que ISAAC, es más sensible a la débil radiación infrarroja. Debido a que HAWK-I puede estudiar las galaxias sin el confuso efecto del polvo y el gas brillante, es ideal para estudiar el gran número de estrellas antiguas que forman los brazos espirales.

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El último respiro de una estrella moribunda

El último suspiro de una estrella en la fase final de su vida ha sido congelado para siempre en una nueva fotografía del Telescopio Espacial Hubble.

En la fotografía, el Telescopio Espacial Hubble capturó una mirada profunda de NGC 6210, una curiosa nebulosa planetaria situada a unos 6.500 años-luz de distancia, en la constelación de Hércules.

En el corazón de NGC 6210 hay una estrella ligeramente menos masiva que nuestro Sol y que se encuentra en la última e irregular etapa de su ciclo de vida. Los espasmos de muerte de la estrella han expulsado varias capas de material con diferentes grados de simetría, dando a la nebulosa NGC 6210 su extraña forma de bulbo.

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Las muchas 'personalidades' infrarrojas de la galaxia Sculptor

La galaxia Sculptor es mostrada en diferentes tonos infrarrojos, en este nuevo mosaico del telescopio WISE de la NASA. La imagen principal es una combinación de la luz infrarroja capturada con los cuatro detectores infrarrojos del telescopio espacial.

La imagen roja en la parte inferior derecha muestra el lado activo de la galaxia. Las estrellas bebé están calentando sus envolturas de polvo, especialmente en el núcleo de la galaxia, provocando que la galaxia Sculptor estalle en luz infrarroja. Esta luz -de color rojo en la imagen- fue capturada utilizando el detector de mayor longitud de onda de WISE, de 22 micrones. La polvorienta explosión de las estrellas es tan intensa en el núcleo que genera picos de difracción. Los picos de difracción son producidos normalmente por el telescopio cuando se observa al rededor de estrellas muy brillantes.

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Revelando el secreto del Unicornio

Una nueva imagen en infrarrojo captada por el telescopio VISTA, revela un extraordinario paisaje de brillantes filamentos de gas, nubes oscuras y estrellas jóvenes en la constelación de Monoceros. Esta zona de formación estelar, conocida como Monoceros R2, está incrustada dentro de una enorme nube oscura. Al observar la zona en luz visible, aparece casi completamente oscurecida por polvo interestelar, pero se torna espectacular en infrarrojo.

Una activa maternidad estelar se encuentra escondida dentro de una masiva nube oscura, rica en moléculas y polvo, en la constelación de Monoceros (el unicornio). Si bien en el cielo parece cercana a la conocida Nebulosa de Orión, realmente está a más del doble de distancia de la Tierra, a unos 2.700 años-luz. Un grupo de estrellas masivas y calientes crea una bella colección de nebulosas de reflexión donde la luz azulada de las estrellas se dispersa en algunas partes de la oscura y neblinosa superficie de la nube molecular. Sin embargo, la mayoría de las estrellas masivas recién nacidas se mantienen ocultas pues el grueso polvo interestelar absorbe fuertemente su luz ultravioleta y visible.

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Una elegante galaxia en una luz inusual

Una nueva imagen captada con la poderosa cámara HAWK-I, en el Observatorio Paranal, muestra la bella galaxia espiral barrada NGC 1365 en luz infrarroja. NGC 1365 es miembro del cúmulo Fornax de galaxias y se encuentra a unos 60 millones de años-luz de la Tierra.

NGC 1365 es una de las más conocidas y estudiadas galaxias espirales barradas y es apodada a veces como la Gran Galaxia Espiral Barrada por su notable forma perfecta, con la barra recta y dos brazos espirales exteriores muy destacados. Más cerca del centro hay, además, una segunda estructura espiral y toda la galaxia está envuelta en delicados trazos de polvo.

Esta galaxia es un excelente laboratorio para que los astrónomos estudien cómo se forman y desarrollan las galaxias espirales barradas. Las nuevas imágenes infrarrojas de HAWK-I están menos afectadas por el polvo que oscurece partes de la galaxia, como ocurre con las imágenes en luz visible, y revelan muy claramente el resplandor proveniente de un vasto número de estrellas tanto en la barra como en los brazos espirales.

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NGC 300: Un cercano ejemplar galáctico

ESO ha dado a conocer una nueva y espectacular imagen de NGC 300, una galaxia espiral similar a la Vía Láctea ubicada en el cercano conjunto de galaxias conocido como Grupo Escultor. Tomada con el WFI, con una exposición total de 50 horas, esta imagen revela la estructura de la galaxia en gran detalle. NGC 300 se ubica a unos seis millones de años-luz de distancia y su tamaño aparente en el cielo es equivalente a dos tercios de la Luna llena.

Descubierta originalmente desde Australia por el astrónomo escocés James Dunlop en los comienzos del siglo XIX, NGC 300 es una de las galaxias espirales más cercanas y destacadas de los cielos australes, suficientemente brillante como para ser vista con binoculares. Se ubica en la poco llamativa constelación del Escultor, que posee escasas estrellas brillantes, pero que cobija una colección de galaxias cercanas que forman el Grupo Escultor^[1]. Muchas galaxias tienen al menos una leve peculiaridad, pero NGC 300 parece ser notablemente normal. Ello la hace un ejemplar ideal para que los astrónomos estudien la estructura y contenido de galaxias espirales como la nuestra.

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Hubble observa una asombrosa espiral cósmica

Una extraordinaria espiral celeste.

La Cámara Avanzada para Sondeos del Telescopio Espacial Hubble ha capturado una imagen poco frecuente de una espiral en el espacio. No, no es una galaxia espiral, (¡y tampoco otra 'espiral Noruega'!), pero sí la formación de una inusual nebulosa pre-planetaria; una de las espirales geométricamente más perfectas jamás vistas. La nebulosa, llamada IRAS 23166+1655, está formándose alrededor de la estrella LL Pegasi (también conocida como AFGL 3068) en la constelación de Pegaso (el caballo alado).

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Un láser hacia el centro de la galaxia

A mediados de agosto de 2010, el embajador fotográfico de ESO Yuri Beletsky obtuvo esta magnífica foto en el Observatorio Paranal de ESO. Un grupo de astrónomos estaba observando el centro de la Vía Láctea usando la estrella guía láser instalada en Yepun, uno de los cuatro telescopios de 8,2 metros de diámetro del Very Large Telescope (VLT).

En la fotografía, el rayo láser de Yepun cruza el majestuoso cielo austral y crea una estrella artificial a una altura de 90 kilómetros en la mesósfera de la Tierra. La Estrella Guía Láser (LGS por su sigla en inglés) es parte del sistema de óptica adaptativa del VLT y es usada como referencia para corregir las distorsiones causadas por la atmósfera en las imágenes.

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La galaxia de súper vientos NGC 4666

La galaxia NGC 4666 tiene un sitial de honor en el centro de esta nueva imagen. NGC 4666 es una galaxia notable con una muy vigorosa formación estelar y un inusual "súper viento" de gas fluyendo hacia fuera. Ha sido previamente observada en rayos X por el telescopio espacial XMM-Newton y la imagen presentada aquí fue captada para permitir un mayor estudio de otros objetos detectados en las observaciones tempranas en rayos X.

La destacada galaxia NGC 4666 en el centro de la imagen es una galaxia starburst^[1], ubicada a una distancia de unos 80 millones de años-luz de la Tierra, donde se desarrolla una formación de estrellas particularmente intensa. Se cree que los estallidos estelares son causados por interacciones gravitacionales entre NGC 4666 y sus galaxias vecinas, incluyendo a NGC 4668 que se observa abajo a la izquierda. Estas interacciones provocan frecuentes y vigorosas formaciones de estrellas en las galaxias involucradas.

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