Enanas blancas, zonas habitables y otras "Tierras"

Los astrónomos han ignorado a las enanas blancas en su búsqueda de exoplanetas. Esto puede haber sido un error, según un nuevo estudio de las zonas habitables en enanas blancas.

Aunque los agujeros negros y las estrellas de neutrones captan toda la atención como destinos finales de las estrellas, la mayoría nunca llegará a ese extremo. Aproximadamente el 97% de las estrellas en nuestra galaxia no son lo suficientemente masivas para tener uno de esos destinos.

En lugar de eso, los astrónomos creen que terminarán sus días como enanas blancas, calientes y densos 'pedazos' de materia inerte en los que todas las reacciones nucleares terminaron hace mucho.

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Encélado produce 15,8 gigawatts de energía térmica

La región polar sur de una gélida luna de Saturno produce mucho más calor que el Parque Nacional Yellowstone, el punto caliente geológico más famoso de la Tierra, según un nuevo estudio.

Este gráfico ilustra cómo el polo sur de Encélado emite
mucha más energía de lo que los científicos esperaban.
Crédito: NASA/JPL/SWRI/SSI

Usando datos de la nave espacial Cassini de la NASA, los investigadores han determinado que los extremos del sur de Encélado, luna de Saturno, producen alrededor de 15,8 gigawatts de energía generada por el calor. Esto es aproximadamente 2,6 veces la emisión de energía de todas las aguas termales dentro y alrededor de Yellowstone, y 10 veces más de lo que habían predicho los científicos, dijeron los investigadores.

El nuevos hallazgo intriga a los científicos, dado que añade más pruebas a la probabilidad de un océano de agua líquida bajo la corteza congelada de Encélado. Pero también en desconcertante: los investigadores no están seguros de dónde procede todo este calor.

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Los científicos dudan de las afirmaciones de pruebas de vida alienígena en un meteorito

Filamentos en el meteorito Orgueil.
Crédito: Hoover/Journal of Cosmology

El reciente anuncio de un científico de la NASA sobre pruebas de vida alienígena en meteoritos del espacio exterior, ha creado una tormenta de controversia que, dicen los investigadores, es poco probable que termine pronto.

La afirmación, anunciada el viernes (4 de marzo), calificada como "asombrosa investigación que acaba con los paradigmas" por Journal of Cosmology, que publicó los hallazgos, ha sido ridiculizada por los críticos, uno de los cuales se ha referido a ésta como "basura".

El hallazgo

El astrobiólogo Richard Hoover, del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, usó microscopios electrónicos de barrido para analizar trozos de meteoritos carbonáceos que cayeron a la Tierra desde el espacio.

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¿Quién puso la semilla?

Estromatolitos del precámbrico en la Formación Siyeh (Parque
Nacional de los Glaciares, EE. UU). Créditos: P. Carrara/NPS/
National Park Service.

Tenemos constancia que la vida en la Tierra surgió hace unos 3.500 millones de años ya que los fósiles más antiguos datan de esa época. Los fósiles en cuestión son de unas cianobacterias que se muestran formando estromatolitos. Pero muchas veces nos hemos preguntado "y... ¿de dónde vinieron esas moléculas fundamentales para la vida?".

Para responder a ésto hay varias alternativas, pero la que hoy vamos a tratar es la teoría de la panspermia. Este término acuñado por el sueco S. A. Arrehenius postula lo siguiente: los elementos fundamentales para la vida son de origen extraterrestre. Pero con "origen extraterrestre" no me refiero a que vinieron los hombrecillos verdes con sus platillos volantes y dejaron esas moléculas. Nada más lejos de la realidad. Estas moléculas llegaron a nuestro planeta a través de un meteorito. A esta idea también se le conoce como litopanspermia.

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Los meteoritos pueden haber entregado el primer amoníaco para la vida en la Tierra

Investigadores han encontrado amoníaco en un meteorito encontrado en la Antártica, y proponen que los meteoritos pueden haber entregado esta ingrediente esencial para la vida en la Tierra primitiva.

Un meteorito Renazzo. Crédito: NASA

Los resultados aparecieron ayer en Proceedings of the National Academy of Sciences, y se añaden a un creciente conjunto de evidencia de que los meteoritos pueden haber jugado un papel importante en el desarrollo de la vida en la Tierra.

Hace poco, investigadores de la NASA informaron que los meteoritos pueden haber entregado los primeros aminoácidos levógiros a la Tierra.

La autora principal Sandra Pizzarello, de la Universidad Estatal de Arizona, y sus colegas apuntan en el nuevo artículo que las condritas carbonáceas son meteoritos asteroidales conocidos por contener abundante material orgánico.

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Más asteroides podrían contener los ingredientes de la vida

Una amplia gama de asteroides fue capaz de crear la clase de aminoácidos usados por la vida en la Tierra, según una nueva investigación de la NASA.

Concepto artístico que usa las manos para ilustrar las
versiones dextrógira y levógira del aminoácido isovalina.
Crédito: NASA/Mary Pat Hrybyk-Keith

Los aminoácidos son usados para construir proteínas, que a la vez son utilizadas para formar estructuras como el pelo y las uñas, y para acelerar o regular reacciones químicas. Los aminoácidos existen en dos variedades que son imágenes reflejadas exactamente como un espejo, una de la otra, como tus manos. La vida en la Tierra usa exclusivamente el tipo de aminoácido levógiro (izquierdo). Puesto que la vida basada en aminoácidos dextrógiros (derecho) presumiblemente habría funcionado bien, los científicos intentan averiguar por qué la vida terrestre está formada por aminoácidos levógiros.

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Un océano con burbujas en Encélado

Durante años, los investigadores han debatido sobre la posibilidad de que Encélado, una pequeña luna que flota en las afueras de los anillos de Saturno, albergue un vasto océano subterráneo.

Conjunto de chorros de vapor y hielo que emergen
de fisuras en Encélado. Crédito: NASA/JPL/SSI

¿Es Encélado una luna con agua líquida, o no? En la actualidad, nuevas evidencias parecen inclinar la balanza hacia el sí. No sólo es muy posible que Encélado posea un océano, sino que dicho océano probablemente contenga burbujas como una bebida gaseosa y podría ser atractivo para la vida microbiana.

La historia comenzó en el año 2005, cuando la sonda Cassini, de la NASA, llevó a cabo un sobrevuelo cerca de Encélado.

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Planetas vagabundos podrían albergar vida en el espacio interestelar

Los planetas que han sido expulsados de sus sistemas solares podrían mantener océanos subglaciales de agua líquida, de acuerdo con unos nuevos cálculos.

Ilustración artística de un planeta frío, cubierto por
el hielo. Crédito: Chris Butler/Photo Researchers Inc.

En los últimos años, los ordenadores se han hecho lo bastante potentes para simular la formación y evolución de los sistemas planetarios a lo largo de miles de millones de años.

Una de las sorpresas que llegan de este trabajo es que los planetas son regularmente expulsados de estos sistemas mediante un efecto de sobreaceleración. A través de algunos cálculos, este destino puede ser lo que depare a algunos planetas en nuestro propio sistema solar.

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¿La vida podría haber surgido en el cielo? Titán brinda algunas pistas

"... somos hijos tanto de la Tierra como del cielo". (Carl Sagan)

Fotografía de las lunas de Saturno: Titán (en primer plano) y
Tetis (en segundo plano), tomada por la nave espacial Cassini.
Crédito: Equipo de Imagen de Cassini, ISS, JPL, ESA, NASA

En las películas de ciencia ficción, los primeros indicios de vida aparecen usualmente en un espeso charco de cieno primigenio. Sin embargo, nuevas investigaciones sugieren que la acción se inició en los tormentosos cielos, muy por encima de la superficie de la Tierra.

La idea surgió de la investigación dirigida por Sarah Hörst, quien trabaja en la Universidad de Arizona. Su equipo recreó, en el laboratorio, las reacciones químicas que se llevan a cabo en la atmósfera de Titán, la luna más grande de Saturno.

"Estamos descubriendo que el tipo de química que puede ocurrir en una atmósfera tiene intrigantes implicancias para la vida en la Tierra y en cualquier otro lugar del Sistema Solar", dice Hörst. "Los cielos de Titán podrían producir una química interesante: la fabricación de los bloques de construcción básicos para que exista la vida".

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Misión Viking detectó compuestos orgánicos en Marte

En 1976, los aterrizadores Viking de la NASA tomaron muestras de suelo en Marte e hicieron pruebas para comprobar si había signos de carbono orgánico. Una reinterpretación de los resultados ahora sugiere que las muestras contenían compuestos orgánicos, pero los resultados no se comprendieron debido a los fuertes efectos oxidativos del perclorato, una sal que ahora se sabe que se encuentra en los suelos marcianos.

Autorretrato de Viking 2 en una llanura de Marte. Crédito: NASA

En las pruebas de Viking, el suelo marciano fue calentado lo suficiente para evaporar las moléculas orgánicas del terreno y los gases y vapores resultantes fueron analizados mediante cromatografía de gas y espectrometría de masas. Se encontraron clorohidrocarburos en los lugares de aterrizaje de Viking 1 y 2, pero se descartaron en su época como contaminaciones terrestres, incluso aunque no se encontraron en los mismos niveles en los ensayos en blanco. Luego, en 2008, el aterrizador Phoenix descubrió perclorato en el suelo ártico marciano. El perclorato es muy conocido por ser un potente oxidante que quema compuestos orgánicos, pero su presencia en los suelos marcianos no se sospechaba en la década de 1970.

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Vida sintética podría ayudar en la exploración espacial

Al empacar para una misión tripulada a Marte o la Luna, lo más importante para llevar puede que no sea comida o combustible, sino organismos especialmente diseñados que puedan crear esas cosas para usted.

Ilustración artística de una futura base lunar. Crédito: NASA

Los científicos están investigando la posibilidad de que organismos sintéticos puedan utilizar los recursos disponibles en el Sistema Solar para crear los suministros que los astronautas necesitan para sobrevivir en otro planeta.

"Personalmente, estoy interesado en la colonización espacial", dijo John Cumbers, un estudiante de postgrado en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, quien investiga los microbios sintéticos. "Creo que tenemos dos opciones. Tenemos la posibilidad de ir al espacio y vivir en una lata, o podemos ir al espacio y recrear algo de la bella naturaleza que tenemos aquí en la Tierra".

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Cómo ayuda un eclipse a buscar vida extraterrestre

El color rojizo de la Luna durante el eclipse lunar del pasado mes de diciembre fue causado por la luz solar que se filtró a través de la atmósfera terrestre. Es lo que los astrónomos observan cuando los planetas distantes pasan por delante de sus propias estrellas.

Luna rojiza durante el eclipse lunar del 21 de
diciembre de 2010. Crédito: Hernán Stockebrand

El eclipse lunar del día 21 de diciembre, tuvo una duración de unas tres horas y media, con la Luna cayendo en las profundidades de la sombra de la Tierra durante alrededor de una hora y doce minutos.

A medida que la Tierra se deslizaba entre el Sol y la Luna, cambiando el tono de la superficie lunar de blanco a rojizo y viceversa, estabas observando el efecto que la atmósfera terrestre está teniendo sobre el color de la luz solar que pasa a través de ella. Pero la atmósfera está haciendo otra cosa. Está marcando los rayos del Sol con las huellas químicas de los gases que hay en la atmósfera.

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Ingredientes de la vida, encontrados en un meteorito

Científicos de la NASA se han sorprendido al encontrar los ingredientes fundamentales para la vida en un lugar que parecía imposible. Los aminoácidos, que se utilizan para fabricar proteínas, fueron descubiertos en un meteorito que se formó cuando dos asteroides chocaron.

Peter Jenniskens en Sudán, con algunos de los meteoritos.

La colisión espacial volvió a la roca tan caliente que tales bloques de construcción para la vida no deberían poder existir. El hecho de que estén allí aumenta las posibilidades de que la vida fuera sembrada desde el espacio, dicen los expertos.

El Dr. Daniel Glavin de la NASA, del Centro Espacial Goddard, en Maryland, dijo: "La sacudida de la colisión lo calentó a más de 1.093 grados Celsius, lo suficientemente caliente para que todas las moléculas orgánicas complejas como los aminoácidos hayan sido destruidas, pero las encontramos de todos modos".

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¿Un cálido comienzo de la vida?

Una nueva investigación muestra que la temperatura tuvo un efecto mayor sobre la velocidad de algunas reacciones químicas de lo que previamente se pensaba. El estudio indica que ciertas reacciones necesarias para la vida podrían haber ocurrido más rápido en una Tierra cálida, reduciendo el tiempo necesario para que ocurriera la evolución.

Existe controversia sobre si la vida se originó en un ambiente cálido o frío, y sobre si ha transcurrido el tiempo suficiente para que la vida se haya desarrollado hasta su complejidad actual.

Pero una nueva investigación en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, que estudió el efecto de la temperatura sobre reacciones químicas extremadamente lentas, sugiere que el tiempo necesario para la evolución en una Tierra cálida es más corto que lo esperado.

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¿Podrían agricultores espaciales cultivar en otros planetas?

Ilustración artística de una cámara de crecimiento marciana,
donde se pueden pueden cultivar frutas y hortalizas sin suelo.
Crédito: Pat Rawlings/NASA

Los amantes de la ciencia-ficción no son los únicos cautivados por la posibilidad de colonizar otro planeta. Los científicos están participando en numerosos proyectos de investigación que se centran en determinar cómo de habitables son otros planetas para la vida.

Marte, por ejemplo, está revelando más y más pruebas de que probablemente alguna vez tuvo agua líquida en su superficie, y podría algún día convertirse en un hogar lejos de casa para los humanos.

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Cuando los planetas pueden no ser habitables

Con la nueva evidencia que sugiere que la galaxia podría estar llena de planetas habitables como el nuestro, el Universo puede ser un lugar más amigable de lo que nadie podría haber imaginado. Sin embargo, no todos los planetas tienen la suerte de tener las condiciones adecuadas para la vida. Éstos son algunos ejemplos de cómo las cosas pueden ir muy mal.

Ideal: Los planetas habitables están lo suficientemente lejos de sus estrellas anfitrionas para tener la temperatura adecuada para que exista agua líquida.

Realidad: Un planeta que está demasiado lejos de su estrella se convierte en una bola de hielo muerta y congelada incapaz de sostener cualquier tipo de vida, aparte de un partido de hockey.

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Investigación descubre vida formada con arsénico

Una investigación en astrobiología financiada por la NASA ha cambiado el conocimiento fundamental acerca de lo que compone toda la vida conocida en la Tierra.

Imagen de GFAJ-1 creciendo en arsénico.

Los investigadores que realizaron pruebas en el duro ambiente del Lago Mono en California han descubierto el primer microorganismo conocido en la Tierra capaz de prosperar y reproducirse utilizando el químico tóxico arsénico. El microorganismo sustituye al fósforo por arsénico en los componentes de su célula.

"La definición de vida acaba de ampliarse", dijo Ed Weiler, administrador asociado de la NASA para el Directorio de Misiones Científicas en las oficinas centrales de la agencia en Washington. "Mientras continuamos con nuestros esfuerzos de tratar de encontrar señales de vida en el Sistema Solar tenemos que pensar de manera más amplia y diversa, y considerar vida que no conocemos".

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Resistentes microbios podrían sobrevivir un millón de años en Marte

Superficie marciana. Crédito: NASA

Ya fue apodada "Conan la Bacteria" por su capacidad para resistir la radiación. Ahora parece que Deinococcus radiodurans podría, en teoría, sobrevivir aletargada en Marte por más de un millón de años.

Lewis Dartnell en el University College London y sus colegas congelaron los microbios a -79 °C, la temperatura promedio en las latitudes medias de Marte. Luego los 'bombardearon' con rayos gamma para simular la dosis que recibirían bajo 30 centímetros de suelo marciano durante largos períodos de tiempo.

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La 'necropanspermia' es sugerida como una manera de sembrar vida en la Tierra

La panspermia es un mecanismo para la difusión de material orgánico en toda la galaxia, pero los efectos destructivos de los rayos cósmicos y la luz ultravioleta tieneden a significar que la mayoría de los organismos serían destruidos o llegarían a un nuevo mundo rotos y muertos. Ahora Paul S. Wesson, un investigador en el Instituto Herzberg de Astrofísica en Canadá, sugiere que la información contenida en el material orgánico dañado podría sembrar nueva vida. Él ha llamado "necropanspermia" a este proceso.

El "Gran Cometa" de 1996, Hyakutake. Crédito: NASA

Muchas formas posibles de panspermia han sido propuestas en el pasado, comenzando en 1871 cuando Lord Kelvin sugirió que la vida puede ser transportada dentro de cometas o meteoritos. Para todas las propuestas un problema importante es que la radiación electromagnética y los rayos cósmicos matan o inactivan a los microorganismos y rompen los enlaces químicos de moléculas como el ADN y el ARN. Los microorganismos eventualmente se vuelven inactivos o mueren aunque estén protegidos dentro de un cometa, meteorito o granos de polvo espacial, y si bien podrían sobrevivir a un viaje dentro del Sistema Solar, sería muy poco probable sobrevivir a un largo viaje desde el exterior del Sistema Solar.

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¿Somos un milagro biológico?

Por Seth Shostak, astrónomo del Instituto SETI.

Según una encuesta Roper realizada en 2002, dos tercios de la población estadounidense cree que la vida extraterrestre inteligente existe. Pero eso significa que un tercio se muestra escéptico: una parte considerable de la ciudadanía cree que podríamos ser las criaturas más inteligentes en la Vía Láctea, o incluso en todo el cosmos.

Cuando doy conferencias sobre nuestra búsqueda de vida en otros lugares, siempre hay gente en la audiencia que comparte este punto de vista pesimista (lo que me sorprende, dado que han entrado voluntariamente a mi charla). Cuando pregunto qué es lo que motiva su incredulidad, la respuesta generalmente se reduce a esto: la inteligencia extraterrestre es muy improbable.

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