Cómo ayuda un eclipse a buscar vida extraterrestre

El color rojizo de la Luna durante el eclipse lunar del pasado mes de diciembre fue causado por la luz solar que se filtró a través de la atmósfera terrestre. Es lo que los astrónomos observan cuando los planetas distantes pasan por delante de sus propias estrellas.

Luna rojiza durante el eclipse lunar del 21 de
diciembre de 2010. Crédito: Hernán Stockebrand

El eclipse lunar del día 21 de diciembre, tuvo una duración de unas tres horas y media, con la Luna cayendo en las profundidades de la sombra de la Tierra durante alrededor de una hora y doce minutos.

A medida que la Tierra se deslizaba entre el Sol y la Luna, cambiando el tono de la superficie lunar de blanco a rojizo y viceversa, estabas observando el efecto que la atmósfera terrestre está teniendo sobre el color de la luz solar que pasa a través de ella. Pero la atmósfera está haciendo otra cosa. Está marcando los rayos del Sol con las huellas químicas de los gases que hay en la atmósfera.

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Una luna de Saturno presenta una atmósfera con oxígeno

La delgada atmósfera de Rea, una de las lunas de Saturno, contiene oxígeno y dióxido de carbono, según revelan los datos enviados por la sonda Cassini de la NASA. El estudio lo ha dado a conocer un equipo de investigadores liderado desde el Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio.

Imagen en color de Rea obtenida por la sonda
Cassini en enero de 2005. Crédito: NASA/JPL

En marzo, la nave espacial Cassini de la NASA completó un sobrevuelo en torno a Rea, la helada luna de Saturno, y registró diversa información durante el viaje. Los científicos han procesado los datos y han concluído que existe evidencia de la presencia de una delgada atmósfera compuesta de oxígeno y dióxido de carbono en esta luna.

La detección in situ de la atmósfera oxidante es consistente con observaciones remotas realizadas recientemente, en las que también se confirma la presencia de oxígeno en otros objetos helados del Sistema Solar, como las lunas Europa y Ganímedes de Júpiter.

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Las bandas están de vuelta en Júpiter

Nuevas imágenes de la NASA apoyan el hallazgo de que una de las bandas de Júpiter que "desapareció" la pasada primavera, está mostrando signos de un retorno. Estas nuevas observaciones ayudarán a los científicos a una mejor comprensión de la interacción entre los vientos de Júpiter y la química de las nubes.

Esta imagen es una composición de tres imágenes en color
tomadas el 18 de noviembre por el telescopio Gemini Norte.
La imagen compuesta muestra que una banda que se había
desvanecido anteriormente en la atmósfera de Júpiter está ahora
reapareciendo. Crédito: NASA/JPL/UH/NIRI/Gemini/UC Berkeley

A principios de año, los astrónomos aficionados observaron que una antigua banda de color marrón oscuro, conocida como el Cinturón Ecuatorial Sur, justo al sur del ecuador de Júpiter, se había vuelto blanca. A principios de noviembre, el astrónomo aficionado Christopher Go de Cebu City, en Filipinas, vio un punto inusualmente brillante en el área blanca que en una ocasión fue la banda oscura. Este fenómeno despertó la curiosidad de los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, y también en otros lugares.

Después de unas observaciones de seguimiento en Hawai con la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA, el Observatorio W.M. Keck y el telescopio del Observatorio Gemini, los científicos creen ahora que la desvanecida banda está retornando.

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Primer análisis de la atmósfera de una "Súper-Tierra"

La atmósfera alrededor de un exoplaneta súper-Tierra ha sido analizada por primera vez por un equipo internacional de astrónomos que empleó el VLT. El planeta, que es conocido como GJ 1214b, fue estudiado mientras pasaba frente a su estrella anfitriona, y algo de la luz estelar pasó a través de la atmósfera del planeta. Ahora sabemos que la atmósfera es ya sea básicamente agua en forma de vapor o está dominada por gruesas nubes o brumas.

Súper-Tierra orbitando la estrella GJ1214. Crédito: ESO/L. Calçada

El planeta GJ 1214b fue descubierto en 2009 empleando el instrumento HARPS en el telescopio de 3,6 metros de ESO en Chile. Los hallazgos iniciales sugerían que este planeta tenía una atmósfera, lo que ahora ha sido confirmado y estudiado en detalle por un equipo internacional de astrónomos, dirigido por Jacob Bean (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), empleando el instrumento FORS en el Very Large Telescope (VLT) de ESO.

"Esta es el primera súper-Tierra cuya atmósfera ha sido analizada. Hemos alcanzado un verdadero hito en el camino hacia la caracterización de estos mundos", dijo Bean.

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El dióxido de azufre en la atmósfera de Venus podría ser clave para combatir el calentamiento global en la Tierra

Un equipo internacional, incluyendo al investigador del CNRS Jean-Loup Bertaux, ha descubierto una capa de dióxido de azufre en la atmósfera superior de Venus. Los investigadores proponen un nuevo mecanismo para explicar este inesperado resultado. El dióxido de azufre es de particular interés para ellos, ya que este gas podría ser utilizado para enfriar la Tierra a través de un proceso de geo-ingeniería presentado por Paul Crutzen.

Las reacciones de SO, SO₂, SO₃ y H₂SO₄ en la fina niebla
por encima de la capa de nubes principal de Venus.

Venus se encuentra totalmente cubierto por una gruesa capa de nubes, de entre 50 y 70 km de altitud, por encima de la cual una niebla más fina se extiende unos 100 km de altitud. Las nubes y la niebla consisten en gotas de ácido sulfúrico concentrado.

Usando la nave espacial Venus Express de la ESA, en órbita alrededor de Venus desde 2006, y su instrumento SPICAV, los investigadores descubrieron la presencia de dióxido de azufre (SO₂) gaseoso en lo alto de la atmósfera, a una altitud de entre 90 a 110 kilómetros.

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Primeros mapas de viento y temperatura de una "exo-Tierra"

Modelando la atmósfera del primer exoplaneta similar a la Tierra, los astrónomos han generado mapas de viento y temperatura de este lugar extraterrestre.

Hace apenas unas semanas, Steven Vogt de la Universidad de California en Santa Cruz, y algunos colegas anunciaron el descubrimiento de un planeta en la zona habitable alrededor de Gliese 581, una estrella enana roja a unos 20 años-luz en la constelación de Libra. Eso es casi la puerta de al lado; Gliese 581 es la 87 vecina más cercana.

Este planeta, Gliese 581g, tiene aproximadamente tres veces la masa de la Tierra y orbita a su estrella una vez cada 37 días a una distancia de 15 millones de kilómetros. Esto puede que sea más cerca de lo que Mercurio está de nuestro sol, pero debido a que Gliese es una estrella enana, esto lo sitúa en el centro de la región en la que el agua debería ser líquida, la llamada zona habitable.

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Astrónomos encuentran curiosa mancha caliente en un exoplaneta

Las observaciones del telescopio Spitzer de la NASA revelan un planeta distante con una mancha caliente en el lugar equivocado.

El planeta gigante gaseoso, llamado upsilon Andromedae b, orbita firmemente alrededor de su estrella, con una cara hiriviendo perpetuamente bajo el calor de la estrella. Pertenece a una clase de planetas llamados "Júpiter calientes", nombrados así por sus altas temperaturas y por ser de constitución grande y gaseosa.

Se podría pensar que la parte más caliente de estos planetas estaría del lado que está directamente frente a la estrella, pero observaciones anteriores han demostrado que sus puntos calientes se pueden desplazar de ese punto. Los astrónomos pensaban que los fuertes vientos podrían estar desplazando el material gaseoso caliente.

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Atmósfera de Titán podría producir ladrillos de la vida

Se piensa que Titán, una luna de Saturno, es un análogo de la Tierra primitiva, y un experimento reciente demuestra que los aminoácidos y las bases de nucleótidos -que son los bloques básicos de la vida en la Tierra- podrían producirse muy fácilmente en el brumoso ambiente de Titán. "Nuestra intención era averiguar lo que ocurre en la atmósfera de Titán mediante espectrometría de masas de alta resolución", dijo Sarah Horst, de la Universidad de Arizona, miembro de un equipo internacional que realizó la investigación. "Hemos encontrado que podría haber un elevado número de algunas moléculas muy complejas que están siendo creadas".

Dos emocionantes descubrimientos recientes han llevado al equipo a tratar de averiguar más sobre la atmósfera de Titán: en primer lugar, el descubrimiento de iones de oxígeno de alta energía que fluyen en la atmósfera de Titán, y en segundo lugar, una alta cantidad de iones moleculares pesados en la atmósfera. Ninguno de estos descubrimientos se esperaba.

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Luz verde para el desarrollo de MAVEN

La misión investigará el clima pasado de Marte, incluyendo su potencial para albergar vida a través del tiempo.

La NASA anunció el 6 de octubre que la misión que investigará cómo Marte ha perdido gran parte de su atmósfera hace millones de años, dirigida por la Universidad de Colorado en Boulder, ha sido aprobada por la agencia espacial para pasar a la fase de desarrollo.

La misión, conocida como MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN), investigará el clima antiguo de Marte, incluyendo su potencial para albergar vida a través del tiempo. El Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de la Universidad de Colorado lidera la misión, que llevará tres conjuntos de instrumentos para investigar la atmósfera de Marte y sus interacciones con el Sol, dijo Bruce Jakosky, de la Universidad de Colorado.

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Espectacular aurora en Saturno

Un espectacular video creado a partir de datos de la sonda Cassini muestra las auroras visibles en Saturno.

La Tierra no es el único planeta del Sistema Solar con un deslumbrante espectáculo de auroras boreales. Un nuevo video de Saturno muestra espectaculares auroras en el planeta de los anillos, revelando nuevos detalles acerca de cómo funciona el fenómeno.

El video fue creado a partir de imágenes captadas por el instrumento VIMS de la nave espacial Cassini de la NASA.

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Las caras del vórtice polar de Venus

Nuevas animaciones creadas a partir de datos de la misión Venus Express muestran los cambios notables en el vórtice que viaja alrededor del polo sur del planeta. Su característica de 'doble ojo' está actualmente ausente.

Desde la llegada de Venus Express a nuestro planeta vecino en 2006, el instrumento VIRTIS (Visible and InfraRed Thermal Imaging Spectrometer) ha estado recopilando datos sobre la temperatura de la atmósfera del planeta y las cubiertas de nubes, encontrando que la dinámica de la región polar sigue sus propias reglas.

Un vórtice del polo norte ya había sido observado en 1979 por la misión Pioneer Venus, pero la Venus Express pronto encontró su gemelo de doble ojo en el hemisferio sur. Cubre un diámetro de alrededor de 3.000 kilómetros y gira casi como un cuerpo sólido. A medida que la misión Venus Express avanzaba, sin embargo, se han observado variadas formas del vórtice, con la característica de 'doble ojo' que al parecer ya desapareció.

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El metano marciano dura menos de un año

Los científicos creen que procesos impulsados por el viento pueden agregar oxidantes fuertes a la atmósfera, lo que podría absorber más rápidamente el metano.

Según un estudio realizado por científicos, el metano en la atmósfera de Marte dura menos de un año. Sergio Fonti de la Università del Salento en Italia y Giuseppe Marzo del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California, han utilizado observaciones de la nave Mars Global Surveyor de la NASA para realizar un seguimiento de la evolución del gas durante tres años marcianos.

"Sólo pequeñas cantidades de metano están presentes en la atmósfera marciana, procedentes de fuentes muy localizadas", dijo Fonti. "Hemos observado cambios en las concentraciones de los gases y descubrimos que hay variaciones temporales y también anuales. La fuente del metano podría ser actividad geológica o biológica, no podemos saberlo en este momento. No obstante, parece que el límite superior para el tiempo de vida del metano es menos de un año en la atmósfera marciana".

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Comprobando la atmósfera, un año marciano antes del aterrizaje

¿Cómo se encontrará la atmósfera marciana cuando el próximo rover marciano descienda a través de ella para su aterrizaje en agosto de 2012?

Un instrumento que estudia la atmósfera de Marte desde la órbita ha iniciado una campaña de cuatro semanas para caracterizar los cambios atmosféricos diarios, un año marciano antes de la llegada del rover Mars Science Laboratory, Curiosity. Un año marciano es igual a 687 días terrestres.

La delgada atmósfera de dióxido de carbono del planeta es altamente similar de un año a otro en la misma hora del día y fecha de la temporada durante la primavera y el verano del norte de Marte.

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La caliente atmósfera de Venus podría enfriar el interior del planeta

Los científicos encontraron que en un momento dado de la historia de Venus, las altas temperaturas provocaron un movimiento parcial de la corteza, dando lugar a un eficiente enfriamiento del manto.

El calor en la atmósfera de Venus, inducido por un fuerte efecto invernadero, en realidad podría tener un efecto de enfriamiento en el interior del planeta. Esta teoría contraria a la intuición se basa en los cálculos de un nuevo modelo presentado en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria, en Roma, Italia, el 21 de septiembre.

"Desde hace algunas décadas, hemos sabido que la gran cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera de Venus causa el calor extremo que se observa en la actualidad", dijo Lena Noack desde el Centro Aeroespacial Alemán en Berlín.

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La primavera en Titán trae sol y nubes desiguales

El hemisferio norte de la luna de Saturno, Titán, está listo para el clima primaveral, con los cielos polares limpiándose desde el equinoccio en agosto del último año. El espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo (VIMS) a bordo de nave espacial Cassini de la NASA ha estado monitoreando las nubes en Titán regularmente desde la nave entró en órbita alrededor de Saturno en 2004. Ahora, un grupo liderado por Sébastien Rodriguez, colaborador del equipo Cassini VIMS con base en la Universidad Diderot de París, Francia, ha analizado más de 2.000 imágenes de VIMS para crear el primer estudio a largo plazo del clima de Titán utilizando los datos de observación que también incluyen el equinoccio. El equinoccio, cuando la luz solar cae directamente sobre el ecuador, se produjo en agosto de 2009.

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Tierras calientes tienen atmósferas de roca

Impresión artística del exoplaneta CoRoT-7b.

Los exoplanetas rocosos calientes pueden tener atmósferas de roca evaporada, dice Brian Jackson, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, EE.UU., durante la conferencia ExoClimes en la Universidad de Exeter. Añade que estos planetas, que se asemejan al planeta Mercurio, no exponen su superficie rocosa por completo al Sol gracias a la exosfera del planeta; la más alta y delgada capa de material vaporizado rocoso que se compone de elementos de la superficie del exoplaneta. Son estas exosferas las que nos proporcionan pistas sobre la composición del planeta.

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Nuevas pistas sobre agua y volcanes marcianos

Los datos del destruido Phoenix sugieren que el agua líquida ha interactuado con la superficie de Marte a lo largo de la historia del planeta y en los tiempos modernos. La investigación también proporciona nueva evidencia de que la actividad volcánica se ha mantenido en el Planeta Rojo en los últimos tiempos geológicos, hace varios millones de años.

El instrumento Evolved Gas Analyzer puede verse a la derecha.

Aunque el módulo de aterrizaje Phoenix Mars Lander de la NASA, que llegó a Marte el 25 de mayo de 2008, ya no está operando, los científicos de la NASA continúan analizando los datos recogidos por esta misión. Estos recientes hallazgos se basan en datos sobre el dióxido de carbono del planeta, lo que representa aproximadamente el 95% de la atmósfera marciana.

"El dióxido de carbono atmosférico es como un espía químico", dijo Paul Niles, un científico espacial del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. "Se infiltra en cada parte de la superficie de Marte y puede indicar la presencia de agua y su historia".

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¿Podremos encontrar volcanes sobre mundos alienígenas? Los astrónomos dicen que sí

Los volcanes muestran el impresionante poder de la naturaleza como otros pocos eventos. A principios de este año, las cenizas de un volcán de Islandia interrumpieron el transporte aéreo en la mayor parte del norte de Europa. Sin embargo, esta reciente erupción palidece al lado de la furia de la luna Ío de Júpiter, el cuerpo más volcánico del Sistema Solar.

Impresión artística que muestra una exoluna muy volcánica
orbitando un planeta gigante gaseoso en otro sistema estelar.

Ahora que los astrónomos están descubriendo mundos rocosos orbitando alrededor de estrellas distantes, ellos se plantean la siguiente pregunta lógica: ¿Alguno de esos mundos tiene volcanes? Y si es así, ¿podemos detectarlos? El trabajo de los teóricos del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica sugiere que la respuesta a esta última pregunta es "Sí".

"Necesitarías algo verdaderamente trascendental, una erupción que arroje una gran cantidad de gases a la atmósfera", dijo Lisa Kaltenegger, astrónoma de Smithsonian. "Utilizando el Telescopio Espacial James Webb, podríamos detectar una erupción de 10 a 100 veces el tamaño del Pinatubo para las estrellas más cercanas", añadió.

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Clúster desvela la acción invisible del Sol

Clúster lleva ya una década estudiando la invisible interacción entre el Sol y la Tierra. Sus estudios han desvelado los secretos de las auroras y de las tormentas solares, y nos han ayudado a comprender fenómenos fundamentales que ocurren por todo el Universo. Diez años después, todavía le quedan muchos misterios que resolver.

Las auroras, esas luces que danzan en los cielos polares, no son otra cosa que la manifestación de una invisible batalla que tiene lugar sobre nuestras cabezas. Cada día, partículas procedentes del Sol impactan a gran velocidad contra el campo magnético de nuestro planeta; la mayoría rebotan, pero algunas quedan atrapadas por el magnetismo de la Tierra y se aceleran hasta chocar con la atmósfera, creando los brillos de las auroras, los cinturones de radiación del planeta y, de vez en cuando, grandes tormentas solares.

Durante esta década, Clúster ha descubierto inmensos remolinos que inyectan partículas en el campo magnético de la Tierra, grandes 'agujeros' en las capas más altas de la atmósfera que dan lugar a manchas oscuras en el brillo de las auroras y puntos neutros que aparecen cuando el campo magnético de la Tierra se prepara para cambiar su estructura.

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Nubes de exoplaneta fuera de los modelos atmosféricos

Astrónomos estudiando un joven planeta gigante gaseoso con el Observatorio W. M. Keck han encontrado que el planeta luce una atmósfera inusualmente gruesa con nubes de polvo.

Imagen obtenida por Keck del joven exoplaneta HR 8799b,
visto como una fuente puntual en el centro de esta imagen.

El planeta HR 8799b es uno de los tres gigantes de gas que orbitan la estrella HR 8799 en la constelación de Pegaso, a 130 años-luz de distancia. El sistema fue descubierto por imagen directa en 2008.

Astrónomos de la Universidad de Hawai utilizaron el sistema de óptica adaptativa del Observatorio W. M. Keck para obtener el espectro de luz emitido por el planeta para obtener información de la temperatura del planeta, composición química y propiedades de las nubes. La presencia o ausencia de metano gaseoso se puede utilizar como un termómetro, pero el equipo encontró muy pocas trazas de metano. Evaluando su espectro y comparándolo con los datos de archivo y modelos, el equipo estimó que la temperatura más fría posible es de hasta 1.200 grados Kelvin.

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