A Plutón se le sumarían más de 50 planetas enanos

El estado del ex-planeta Plutón ha dado otro golpe, con nuevas investigaciones que sugieren que hasta 50 objetos conocidos también pueden cumplir los criterios para ser planetas enanos.

Comparación de tamaño de cuatro planetas enanos,
que pueden ser acompañados por otros 50 más.

Para ser clasificado como planeta enano, el objeto debe cumplir con dos criterios, como ha determinado la Unión Astronómica Internacional (International Astronomical Union, IAU): ellos deben ser 'casi redondos' y orbitar el Sol.

Hasta ahora, sin embargo, el punto en el cual los planetas con 'forma de patata' llegan a ser 'casi redondos' no ha sido definido formalmente, dijo el astrónomo Charley Lineweaver de la Australian National University (ANU) en Canberra.

Lineweaver usó la frase "radio de patata" para describir el punto en el que los objetos con forma de patata toman una 'forma casi esférica' por su propia gravedad, en un artículo publicado en la Proceedings of the 9th Australian Space Science Conference.

De manera informal, el radio de patata ha sido establecido en los 400 kilómetros. Sin embargo, esto no es apropiado para la mayor parte de los objetos.

"La resistencia del material es una característica importante que determina qué tan grande tiene que ser una esfera", dijo Lineweaver.

"Si es de hielo sólo necesita un radio de 200 kilómetros para hacerse esférico. Si es rocoso, como un asteroide, necesita aproximadamente 300 kilómetros o más".

Los 'objetos transneptunianos', o TNOs (Trans-Neptunian Objects), son aquellos que orbitan el Sol y cuyo radio medio es mayor que el de la órbita de Neptuno.

Los astrónomos sólo conocen cinco que tiene radios mayores a 400km, pero hay muchos más con un radio entre 200 y 400km.

"De todos aquellos 50 objetos que se dejen entrar al grupo, todos ellos son objetos helados", dice Lineweaver, "por lo que el 'radiode patata' será 200 kilómetros".

Según Lineweaver, la familia de Plutón puede hacerse aún más grande. "El proyecto de encontrar objetos transneptunianos no comenzó sino hasta 1995 más o menos", dijo él. "En 10 años podrían haber otros 50 o 100 más".

Para ser clasificado apropiadamente como un planeta, un objeto debe haber limpiado la vecindad alrededor de su órbita de otros residuos, según la IAU. Por este motivo Plutón fue bajado a la categoría de planeta enano en agosto de 2006, a pesar de su radio de 1.150 kilómetros.

Pero Plutón no es el objeto transneptuniano más grande conocido, pues Eris tiene un radio de aproximadamente 1.300 kilómetros.

Simon O'Toole, un astrónomo en el Observatorio Anglo-Australiano (AAO) en Coonabarabran, Nueva Gales del Sur, cuestiona los criterios utilizados por la IAU para degradar a Plutón, indicando que Saturno, con sus anillos, no ha limpiado su propia órbita, pero es clasificado como un planeta.

O'Toole dijo que el concepto del radio de patata es útil porque esto proporciona una definición más física y cuantitativa de planetas enanos.

Pero si la idea es adoptada por la comunidad astronómica podría depender de la política. "Esto tendría que ser propuesto en una Asamblea General de la IAU, que se celebra cada tres años", dijo O'Toole.

La siguiente Asamblea General de la IAU será sostenida en Beijing en agosto de 2012, por lo que no habrán cambios hasta por lo menos ese año.

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