Titán, un gemelo congelado de la Tierra

Vista de una isla en uno de los lagos de Titán.

El viento, la lluvia y los volcanes han esculpido la superficie de Titán, el cuerpo celestial conocido que más se parece a la Tierra. Dos trabajos presentados en la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI), que se está celebrando en Río de Janeiro, demuestran que las condiciones ambientales de la luna de Saturno son muy similares a las que presentaba la Tierra en el momento en que surgió la vida.

"Es realmente sorprendente lo que se parecen las superficies de los dos planetas", afirma Rosaly Lopes, geóloga del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena (California). "De hecho, Titán se parece a la Tierra más que cualquier otro cuerpo del Sistema solar, a pesar de las enormes diferencias de temperatura y condiciones ambientales".

Titán ha despertado gran interés entre los astrónomos al ser el único satélite que posee una atmósfera densa, y el único cuerpo celestial (además de la Tierra) que posee depósitos de líquido en su superficie. Los lagos que se han formado en sus polos, sobre todo en el norte, aparecen llenos de hidrocarburos, como metano y etano. "No se nos escapa que el amoniaco, asociado con metano y nitrógeno, reproducen el ambiente en la Tierra en el momento en el que surgió la vida", señala Robert Nelson, investigador del JPL.

La misión Cassini-Huygens, un esfuerzo conjunto de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana, ha revelado nuevos datos sobre la superficie de este astro, que tiene un tamaño similar al de Marte, mostrando pocos cráteres por impactos de asteroides y revelando cadenas montañosas, dunas e incluso lagos. El RADAR de la nave ha permitido fotografiar hasta el momento un tercio de la superficie de esta luna. Los investigadores esperan seguir recibiendo imágenes para estudiar el cambio de estaciones.

Actividad 'criovolcánica'

Un segundo trabajo presentado en Río, señala la actividad volcánica de Titán, que, a diferencia de la Tierra, no se basa en magma caliente. Los científicos creen que sus 'criovolcanes' expelen chorros de hielo y amoniaco. El espectrómetro de infrarrojos de la nave Cassini ha detectado un área, llamada Hotei Regio, con una composición química variable, lo que sugiere la presencia temporal de amoniaco congelado que se ha disipado o ha sido cubierto.

Durante la Asamblea de la IAU se mostrarán nuevas imágenes de la región con una resolución diez veces superior a las existentes. "Las imágenes proporcionan más pruebas que sugieren que los 'criovolcanes' depositan amoniaco en la superficie", afirma Nelson.

"Con una temperatura media de -180º centígrados el agua no puede existir en la superficie salvo en estado de profunda congelación; hielo duro como una roca. En el ciclo hidrológico de Titán, el metano ocupa el lugar del agua y puede aparecer tanto en estado líquido, como sólido o gaseoso", explicó Lopes. Las precipitaciones de metano forman canales que desembocan en lagos.

Rasgos aún más similares entre la Tierra y Titán son las dunas, formadas por vientos fríos, y la variedad orográfica. Las cadenas montañosas pudieron formarse cuando la corteza del satélite se comprimió al congelarse, a diferencia de la corteza terrestre que aún continua en movimiento, produciendo terremotos y fosas tectónicas. Una nueva imagen que acompaña el trabajo parece ser un lago seco en el polo sur. Según el JPL los hidrocarburos se han evaporado al estar inmerso en el verano.