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| Representación artística de una etapa temprana en la destrucción de un "Júpiter caliente". Crédito: NASA/GSFC/Frank Reddy |
Un planeta alienígena similar a Júpiter que da momento a la estrella que lo alberga puede ayudar a los astrónomos a comprender cómo se forma y evoluciona una clase de sistemas solares, informan los científicos.
A medida que orbita la estrella, el exoplaneta parece transferir momento orbital que acelera la rotación de la estrella, de acuerdo con un estudio presentado por el astrónomo Edward Guinan de la Universidad de Villanova en la 217 reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Seattle.
El descubrimiento abre una nueva puerta para aprender sobre la dinámica y evolución de muchos otros sistemas planetarios que también contienen planetas del tipo Júpiter calientes, dijeron los investigadores.
El planeta, conocido como HD 189733b, orbita una estrella naranja (tipo enana K) llamada HD 189733 en la constelación de Vulpecula (el zorro) a unos 63 años-luz de la Tierra. El planeta orbita su estrella madre a sólo un 3% de la distancia entre la Tierra y el Sol. Un viaje tan corto sólo dura 2,2 días.
La masa y diámetro de la estrella madre son aproximadamente un 80% de la masa y diámetro de nuestro sol.
Esta estrella, fortalecida por su compañero planetario Júpiter caliente, parece haber estado aumentado su velocidad de rotación al doble de la velocidad de nuestro sol. Mientras tanto, la estrella también adquiere momento angular de las interacciones magnéticas y de marea con su planeta. A medida que el giro de la estrella aumenta, sin embargo, el planeta pierde energía orbital angular y disminuye su velocidad.
"Uno de los resultados más sorprendentes de la investigación de nuestro equipo es que un cuerpo del tamaño de un planeta que sólo tiene 1/1000 veces la masa de la estrella madre, puede tener un impacto tan grande interactuando magnéticamente con su estrella madre hasta el punto que provoca la aceleración del giro de la estrella, activando una potente dínamo magnética de la estrella que produce las potentes emisiones coronales de rayos X observadas, grandes manchas estelares y otros fenómenos", dijo Guinan en un comunicado.
Una pérdida del momento orbital del planeta en el pasado podría explicar por qué éste (y otros sistemas planetarios similares) orbitan tan cerca de sus estrellas madres.
Aunque el planeta está cayendo en espiral hacia la estrella, y muy probablemente está condenado, hay una posibilidad de que los campos magnéticos interactuantes de la estrella y el planeta puedan crear una órbita fijada magnéticamente por marea que podría permitir que el planeta sobreviva.
El escenario más probable, sin embargo, es que el planeta se acercará a la estrella y su atmósfera será erosionada por la intensa radiación y fuertes vientos. Finalmente, el planeta será destrozado por la gravedad de la estrella si sobrevive a la radiación y vientos de la estrella.
"En los sistemas planetarios como HD 189733 con periodo corto, los planetas 'Júpiter calientes' son muy comunes; sobre un centenar ha sido descubierto hasta ahora", dijo Guinan. "HD 189733 y docenas de otros sistemas planetarios como éste, muchos de los cuales fueron descubiertos recientemente por la misión Kepler de la NASA, pueden también estar sufriendo el mismo proceso de potentes interacciones magnéticas entre sus grandes planetas cercanos y sus estrellas madre".
El nuevo estudio encontró que este sistema tiene más de 5.000 millones de años de años.
"La gran pista de que es diferente es que sabemos la edad de HD 189733 a partir del estudio de su tenue estrella compañera coetánea. Este descubrimiento debería ayudarnos en nuestra empresa de intentar comprender mejor la dinámica de otros sistemas planetarios como HD 189733", dijo.
De los más de 500 exoplanetas que han sido descubiertos hasta la fecha, HD 189733 es el único entre un puñado cuya edad y propiedades físicas han sido determinados de forma concreta.
"Este estudio puede ayudar a explicar cómo y por qué se forman y evolucionan los Júpiter calientes", dijo Guinan. "Puede ayudar a explicar toda esta clase de planetas".
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