El hemisferio norte de la luna de Saturno, Titán, está listo para el clima primaveral, con los cielos polares limpiándose desde el equinoccio en agosto del último año. El espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo (VIMS) a bordo de nave espacial Cassini de la NASA ha estado monitoreando las nubes en Titán regularmente desde la nave entró en órbita alrededor de Saturno en 2004. Ahora, un grupo liderado por Sébastien Rodriguez, colaborador del equipo Cassini VIMS con base en la Universidad Diderot de París, Francia, ha analizado más de 2.000 imágenes de VIMS para crear el primer estudio a largo plazo del clima de Titán utilizando los datos de observación que también incluyen el equinoccio. El equinoccio, cuando la luz solar cae directamente sobre el ecuador, se produjo en agosto de 2009.
Rodriguez presentó los resultados y las nuevas imágenes en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria en Roma el 22 de septiembre.
Aunque la superficie de Titán es muy fría y carece de agua líquida, esta luna es una especie de "mundo hermano" de la Tierra, ya que tiene una superficie cubierta de material orgánico y una atmósfera cuya composición química se asimila a una Tierra primitiva. Titán tiene un ciclo hidrológico parecido al de la Tierra, aunque el ciclo de Titán depende de metano y etano en lugar de agua.
Una estación en Titán dura aproximadamente siete años terrestres. Rodriguez y sus colegas observaron cambios significativos en la atmósfera entre julio de 2004 (comienzo del verano en el hemisferio sur de Titán) y abril de 2010 (comienzo de la primavera septentrional). Las imágenes mostraron que la actividad de las nubes ha disminuido recientemente, cerca de los dos polos de Titán. Estas regiones han estado muy nubladas durante el último verano austral hasta 2008, pocos meses antes del equinoccio.
En los últimos seis años, los científicos descubrieron que las nubes se agrupan en tres regiones de latitudes distintas de Titán: grandes nubes en el polo norte, nubes irregulares en el polo sur y una estrecha franja a alrededor de 40 grados sur. "Sin embargo, ahora estamos presenciando evidencia de una circulación de volumen estacional en Titán; las nubes en el polo sur han desaparecido por completo justo antes del equinoccio y las nubes en el norte están disminuyendo", dijo Rodriguez. "Esto concuerda con las predicciones de los modelos y estamos esperando ver el revés de la actividad de las nubes de un hemisferio a otro en la próxima década, con la llegada del invierno del sur".
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