Las caras del vórtice polar de Venus

Nuevas animaciones creadas a partir de datos de la misión Venus Express muestran los cambios notables en el vórtice que viaja alrededor del polo sur del planeta. Su característica de 'doble ojo' está actualmente ausente.

Desde la llegada de Venus Express a nuestro planeta vecino en 2006, el instrumento VIRTIS (Visible and InfraRed Thermal Imaging Spectrometer) ha estado recopilando datos sobre la temperatura de la atmósfera del planeta y las cubiertas de nubes, encontrando que la dinámica de la región polar sigue sus propias reglas.

Un vórtice del polo norte ya había sido observado en 1979 por la misión Pioneer Venus, pero la Venus Express pronto encontró su gemelo de doble ojo en el hemisferio sur. Cubre un diámetro de alrededor de 3.000 kilómetros y gira casi como un cuerpo sólido. A medida que la misión Venus Express avanzaba, sin embargo, se han observado variadas formas del vórtice, con la característica de 'doble ojo' que al parecer ya desapareció.

"Irónicamente, habíamos observado una configuración justa de dipolo en el comienzo de la misión, pero pronto descubrimos que esto era sólo una coincidencia, dado que el dipolo en realidad no es una característica estable en Venus sino sólo una forma entre otras", dice Giuseppe Piccioni.

Además, mediante el seguimiento de las nubes el equipo fue capaz de medir las velocidades del viento de la atmósfera de "super-rotación", que acelera alrededor del planeta 60 veces más rápido que la velocidad a que el planeta gira sobre su propio eje. El empleo de las diferentes longitudes de onda de los instrumentos de la Venus Express permitió a los científicos explorar el fenómeno a diferentes niveles de altitud.

"Encontramos un significativo corte vertical, o cambio de los vientos con la altura, en las latitudes bajas, con vientos que se duplicaban de las nubes más bajas a las nubes más altas", dice Piccioni. "Sin embargo, el corte desapareció en latitudes más altas, junto con una disminución de la velocidad del viento hacia el polo". El anillo que rodea la región polar, conocido como el collar frío, actúa como una barrera que separa las dos zonas de rotación.

Venus Express pronto se unirá a la misión japonesa Akatsuki (también conocida como Planet-C) y ambos intentarán descifrar los misterios de la atmósfera dinámica de Venus.

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