El primer vuelo científico de SOFIA

SOFIA disfruta de la luz de la luna llena brillando sobre el
desierto de Mojave, el 22 de octubre. Crédito: Tom Tschida

SOFIA, el Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja de la NASA, realizó su primer vuelo científico a bordo de un avión el día 1 de diciembre para ayudar a demostrar el potencial de la nave para hacer descubrimientos en el universo infrarrojo. El nuevo observatorio usa un avión 747SP modificado para cargar un telescopio reflector de 2,5 metros de construcción alemana, y en su primer vuelo para reunir datos científicos, la nave voló alrededor de 10 horas.

"Estos vuelos científicos iniciales representan un importante hito en el desarrollo de SOFIA y en su capacidad para realizar observaciones científicas guiadas", dijo Jon Morse, Director de la División Astrofísica de la NASA. "Anticipamos un importante número de descubrimientos en este observatorio único, así como investigaciones extendidas de los descubrimientos de telescopios espaciales".

Se prevé que SOFIA tenga una vida útil de 20 años que permitirán una gran variedad de observaciones astronómicas que no son posibles de realizar desde otros telescopios terrestres o espaciales.

Volando a altitudes de entre 39.000 y 45.000 pies, los investigadores esperan estudiar cómo nacen las estrellas y los planetas, cómo se forman las sustancias orgánicas en el espacio interestelar, y cómo se alimentan y crecen los agujeros negros supermasivos.

SOFIA es un telescopio infrarrojo de 10 pulgadas de diámetro, y sus instrumentos pueden analizar la luz de una amplia gama de objetos celestes, incluyendo el gas interestelar caliente y el polvo de las brillantes regiones de formación estelar, observando longitudes de onda entre 0,3 y 1.600 micras. Una micra equivale a una millonésima de un metro. En comparación, el ojo humano puede ver luz con longitudes de onda de entre 0,4 y 0,7 micras.

Esta imagen infrarroja del corazón del complejo de formación estelar
Orión fue tomada por la cámara FORCAST de SOFIA. Crédito: NASA

En los tres primeros vuelos científicos, la primera fase del programa científico de SOFIA, se empleará el instrumento FORCAST (Faint Object infraRed CAmera for the SOFIA Telescope), que fue desarrollado por la Universidad de Cornell y dirigido por el investigador principal Terry Herter. FORCAST observa en el infrarrojo medio entre 5 y 40 micras.

Los investigadores utilizaron la cámara FORCAST en SOFIA durante un vuelo de prueba hace algunas semanas para producir imágenes infrarrojas de las áreas del interior del complejo de formación estelar de Orión, una región del cielo de la que se tomaron más datos durante el vuelo del 30 de noviembre. La imagen que acompaña estas líneas pertenece a esa región. Puedes ver más imágenes en este link.

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