Explicado el lado oculto de la Luna

Este esquema (no a escala), muestra que la corteza de la Luna
es más gruesa en el centro del lado oculto y se adelgaza hacia
el polo norte, como describe una simple fórmula matemática.
Crédito: Science/AAAS

La cara oculta de la Luna siempre está escondida a simple vista desde la Tierra, pero ahora los científicos han desarrollado una forma simple de describir cómo se ve, y haciendo esto podrían arrojar luz sobre su enigmática historia.

La simple fórmula matemática que idearon "explica un cuarto de la geografía y geología lunar", incluyendo las tierras altas del lado oculto lunar, comenta Ian Garrick-Bethell, científico lunar de la Universidad de California en Santa Cruz.

Los lados visible y oculto de la Luna son muy diferentes -por ejemplo, las elevaciones en el lado oculto son 1,9 km más altas, de media- y comprender las raíces de estas diferencias podría arrojar luz sobre los misteriosos primeros días de la Luna.

La cara oculta de la Luna

La Luna siempre mantiene la misma cara hacia la Tierra, lo que significa que no podemos ver el lado más alejado -al que a veces se hace mención erróneamente como su "lado oscuro"- desde la superficie de la Tierra. La humanidad vio sus primeras imágenes de la cara oculta de la Luna en 1959, procedentes de sondas no tripuladas, y los primeros ojos humanos en observarla directamente fueron los de la misión Apollo 8 en 1968.

Los investigadores descubrieron la fórmula mientras analizaban conjuntos de datos de topografía y gravedad lunar, dijo Garrick-Bethell a Space.com.

La extensión de superficie de la cara oculta explicada por la nueva fórmula es el rasgo lunar más antiguo visto, dado que yace bajo la antigua Cuenca Aitken del Polo Sur. Las matemáticas son similares a las que se aplican a los efectos de marea de Júpiter sobre su luna Europa.

"Europa es diferente a la Luna en muchos aspectos, pero al principio, la Luna tenía un océano líquido bajo su corteza, y probablemente comparte eso en común con la Europa actual", señala Garrick-Bethell. "El océano de la Luna era de roca líquida, no obstante, no de agua".

El océano de magma de la Luna

De la misma forma que la Luna tira de los océanos de la Tierra generando mareas, la Tierra también tira de la Luna. Los investigadores sugieren que hace 4.400 millones de años aproximadamente, cuando la Luna tenía menos de 100 millones de años y su corteza flotaba en un océano de roca fundida, estos efectos de marea provocaron distorsiones que más tarde quedaron congeladas en ese lugar.

"La gente ha estado pensando en explicaciones de marea para las estructuras a gran escala y la forma de la Luna durante al menos 100 años", comenta Garrick-Bethell. "Lo novedoso de esta investigación es observar una única región de la Luna que es muy antigua, en lugar de probar la hipótesis sobre toda la Luna en global, que es lo que se había hecho anteriormente".

"Globalmente, la Luna exhibe un amplio rango de procesos geológicos, algunos jóvenes y algunos viejos, por lo que creo que no es justo explorarla como un todo".

Estos hallazgos arrojan una nueva visión sobre los procesos fundamentales que construyeron la corteza lunar, dijo Garrick-Bethell.

"Me gustaría cartografiar cómo puede extenderse realmente este terreno a otras partes de la Luna, y abarcar aún más área de superficie de la que se informa inicialmente", agregó.

Los científicos detallan sus hallazgos en el ejemplar del 12 de noviembre de la revista Science.

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