WMAP estuvo ubicado a cerca de 1.450.000 kilómetros de la Tierra en el punto L2, un lugar gravitacionalmente estable donde el tirón de la gravedad de la Tierra mantiene una nave espacial al mismo paso del planeta en su órbita alrededor del Sol. La nave se encuentra ahora estacionada en una órbita permanente alrededor del Sol, según un comunicado de la NASA.
"Lanzamos esta misión en 2001, cumpliendo más que sólo nuestros objetivos científicos iniciales, y ahora ha llegado el momento de una conclusión responsable de las operaciones del satélite", dijo Charles Bennett, investigador principal de WMAP en la Universidad Johns Hopkins.
El satélite WMAP escaneó el cielo para medir las pequeñas variaciones en la temperatura de la radiación de fondo cósmico de microondas (Cosmic Microwave Background, CMB) 380.000 años después del Big Bang. Los científicos consideran al CMB la primera luz del Universo joven después de que la materia y la luz podían existir de forma independiente a medida que el Universo se enfrió.
Sólo sensibles telescopios espaciales de microondas pueden detectar las fluctuaciones de temperatura, que ascienden a apenas una millonésima de grado contra un telón de fondo de promedio menor de -450 grados Fahrenheit. Las mediciones revelan 'bolsas' cálidas y frías en el Universo infantil, la distribución de la energía antes de que las galaxias y estrellas comenzaran a formarse.
Entre los logros de WMAP está la determinación más precisa de la edad del Universo: 13.750 millones de años, más o menos 1 por ciento.
WMAP también confirmó que la materia atómica normal sólo representa el 4,6% del material en el universo conocido. La materia oscura, aún sin detectar, sin embargo, representa otro 23% del Universo, mientras que la exótica energía oscura comprende el restante 72%.
El legado final de la misión todavía se está escribiendo.
El equipo científico continuará trabajando hasta el año 2012 analizando los dos últimos años de datos recogidos por WMAP. Sólo los primeros siete años de resultados han sido procesado hasta el momento.
"WMAP ha abierto una ventana al Universo que apenas podíamos imaginar hace una generación", dijo Gary Hinshaw, director de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "El equipo todavía se encuentra ocupado analizando el conjunto completo de nueve años de datos, que la comunidad científica espera con impaciencia".
"WMAP entregó mediciones definitivas de los parámetros fundamentales del Universo", dijo Jaya Bapayee, ejecutivo del programa WMAP en las oficinas centrales de la NASA. "Los científicos utilizarán esta información durante los próximos años en su búsqueda para entender mejor el Universo".
Una misión de la Agencia Espacial Europea, llamada Planck, posee instrumentos que cubren un rango de frecuencia 10 veces mayor que el de WMAP. Planck, lanzado en 2009, terminó el primero de los cuatro estudios del cielo previstos a principios de este año.
Los científicos dicen que las mediciones de WMAP se complementan con Planck y seguirán siendo útiles en el futuro.
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