Rosetta busca dónde aterrizar

Un nuevo estudio del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko revela que el hemisferio sur del cometa presentará el sitio más seguro de aterrizaje para que la misión Rosetta de la ESA libere su módulo de aterrizaje, Philae.

El hallazgo se basa en modelos tridimensionales de computadora, creados por Jeremie Lasue y sus colegas del INAF-IASF y de los institutos IFSI en Roma, que predicen la actividad del cometa durante los primeros meses del encuentro de Rosetta.

"Los sitios del sur parecen ser más seguros y más interesantes científicamente", dice Lasue. A medida que un cometa se acerca al Sol se calienta, y tanto sus gases como sus hielos empiezan a evaporarse, lo que puede conducir a estallidos en la superficie. Los modelos predicen cómo se transfiere el calor a través del cometa y la rapidez con que sus hielos se evaporan al acercarse al Sol.

"Cuando Philae aterrice, las temperaturas en el ecuador pueden elevarse por encima de la congelación y pueden fluctuar en torno a 150 grados centígrados", dice María Cristina De Sanctis, coautora del estudio. "Sin embargo, las regiones cercanas al polo sur mantienen temperaturas más estables. De nuestros resultados actuales, hemos concluido que el hemisferio sur promete los mejores sitios de aterrizaje".

A medida que el cometa se aproxima al Sol, su núcleo en forma de diamante se inclina de manera que el polo sur se baña completamente en luz solar. Según las simulaciones, después de varias órbitas cerca del Sol, estas regiones del extremo sur se habrán erosionado considerablemente, lo que significa que para el momento del aterrizaje, Philae será capaz de acceder con mayor facilidad al material cometario prístino que se encuentra justo debajo de la superficie, utilizando su taladro que tiene un alcance de 30 centímetros.

Por otra parte, el hemisferio sur parece ofrecer las condiciones de aterrizaje más estables. En el momento del aterrizaje, el hemisferio norte del cometa recibirá más luz solar, concentrándose la mayor parte de la actividad de estallido en este lugar. Los científicos estiman que hasta 30 kilogramos de gas y 50 kilogramos de polvo podrían ser emitidos por segundo, formando una capa de granos de polvo del interior del cometa en la superficie. Esta capa podría ser de hasta 20 centímetros de espesor en el hemisferio sur, dando a Philae la oportunidad de 'degustar' el material del interior del cometa.

"Churyumov-Gerasimenko es una cápsula de tiempo que contiene material del nacimiento del Sistema Solar", dice Lasue. "El núcleo del hemisferio sur ha sido fuertemente erosionado, por lo que Philae no tendrá que excavar muy profundo para encontrar muestras prístinas. En el momento del encuentro de Rosetta, el gas escapará principalmente desde el hemisferio norte, por lo que será más seguro para Philae descender en el sur. Además, debido a la orientación del cometa, el hemisferio sur estará protegido de las variaciones extremas de temperatura en el momento de la liberación".

Rosetta se encontrará con el cometa en mayo de 2014, y el módulo de aterrizaje descenderá a la superficie seis meses más tarde, donde estudiará la superficie y el subsuelo para determinar la evolución del cometa. A medida Rosetta se acerque al cometa estarán disponibles más datos para afinar los sitios más seguros para el aterrizaje de Philae.

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