"Sólo pequeñas cantidades de metano están presentes en la atmósfera marciana, procedentes de fuentes muy localizadas", dijo Fonti. "Hemos observado cambios en las concentraciones de los gases y descubrimos que hay variaciones temporales y también anuales. La fuente del metano podría ser actividad geológica o biológica, no podemos saberlo en este momento. No obstante, parece que el límite superior para el tiempo de vida del metano es menos de un año en la atmósfera marciana".
Los niveles de metano son mayores en otoño en el hemisferio norte, con picos localizados de 70 partes por mil millones, aunque se puede detectar metano en la mayor parte del planeta en esta época del año. Hay un fuerte descenso en invierno, con sólo una banda tenue entre los 40° y 50° norte. Las concentraciones empiezan a acumularse nuevamente en primavera y aumentan rápidamente en verano, extendiéndose por todo el planeta.
"Una de las cosas interesantes que hemos encontrado es que en verano, aunque el patrón de distribución general es el mismo que en otoño, en realidad hay un nivel más alto de metano en el hemisferio sur", dijo Fonti. "Esto podría ser debido a la circulación natural que ocurre en la atmósfera, pero tiene que ser confirmado por simulaciones informáticas adecuadas".
Hay tres regiones en el hemisferio norte donde las concentraciones de metano son sistemáticamente más elevadas: Tharsis y Elysium, las dos principales provincias de volcanes, y Arabia Terrae, que tiene altos niveles de hielo de agua subterráneo. Los niveles más altos se encuentran sobre Tharsis, donde los procesos geológicos, como el magmatismo, la actividad hidrotermal y geotérmica, podrían ser permanentes.
"Es evidente que las concentraciones más altas se asocian con las estaciones más cálidas y los lugares donde existen favorables condiciones geológicas y, por tanto, biológicas tales como la actividad geotérmica y la hidratación fuerte", dijo Fonti. "La mayor energía disponible en el verano podría desencadenar la liberación de gases procedentes de procesos geológicos o de brotes de actividad biológica".
Los mecanismos para la eliminación de metano de la atmósfera tampoco son claros. Los procesos fotoquímicos no romperían el gas con la suficiente rapidez para que coincida con las observaciones. Sin embargo, los procesos impulsados por el viento pueden agregar oxidantes fuertes a la atmósfera, como el perclorato de sal altamente reactivo, lo que podría absorber metano más rápidamente.
Un año marciano es casi dos veces un año de la Tierra. El equipo utilizó observaciones del Espectrómetro de Emisión Térmica (TES) de la Mars Global Surveyor entre julio de 1999 y octubre de 2004, tiempo que corresponde a tres años marcianos. El equipo estudió una de las características espectrales de metano en casi 3 millones de observaciones de TES, utilizando un promedio de datos para así eliminar las distorsiones.
"Nuestro estudio es el primero que utiliza los datos de un espectrómetro en órbita para supervisar el metano durante un período prolongado", dijo Fonti. "El enorme conjunto de datos de TES nos ha permitido seguir el ciclo del metano en la atmósfera marciana con una precisión e integridad sin precedentes. Nuestras observaciones serán de gran utilidad en la limitación de los orígenes y la importancia del metano marciano".
El metano fue detectado por primera vez en la atmósfera marciana por telescopios en tierra en 2003 y confirmado un año más tarde por la nave Mars Express. Las observaciones con telescopios terrestres mostraron la primera evidencia de un ciclo estacional el año pasado.
La atmósfera de Marte está compuesta en un 95% por dióxido de carbono, 3% de nitrógeno, 1,6% de argón, y contiene trazas de oxígeno y agua, así como de metano.
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1 comentarios:
Los lugares con alta concentracion de matano seran investigados por la proxima mision a Marte en 2012, para ver si son de origan geologico o biologico. Sera muy importante para determinar si hay vida microbiana en el planeta rojo. Ojala que asi sea, seria el mayor descubrimiento de la humanidad hasta ahora: vida en otro planeta. Esperemos que sea asi. Carlos K.
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