Astrónomo revela los misterios de las galaxias "Green Pea"

Estas ciudades estelares extremadamente compactas, descubiertas por científicos ciudadanos, parecen tener una cantidad menor de elementos complejos después de haber sido diluidos por las corrientes de gas y poderosos vientos de supernovas.

Esta imagen muestra una selección de galaxias
"Green Pea" descubiertas por el equipo de Galaxy Zoo.

El 10 de septiembre en el Consejo Europeo y Reunión Nacional de Astronomía (JENAM 2010), Ricardo Amorin del Instituto de Astrofísica de Andalucía presentó una charla para explicar la naturaleza de las extrañas galaxias llamadas "Green Pea". Descubiertas en 2007 primero por astrónomos aficionados, los científicos están descubriendo ahora que estas extraordinarias y extremadamente compactas ciudades estelares tienen bajas cantidades de elementos complejos después de haber sido diluidos por las corrientes de gas y poderosos vientos de supernovas.

Amorin dijo: "Este descubrimiento de las 'Green Pea' es un fantástico ejemplo de cómo los ciudadanos normales, 'amantes de la astronomía', pueden ayudar a los científicos con sus esfuerzos colectivos. Discuten de ciencia con astrónomos profesionales, y han escrito un excelente artículo acerca de las galaxias 'Green Pea' en Wikipedia, lo que presenta una gran cantidad de información para las personas del mundo".

Los astrónomos por hobby fueron los primeros en clasificar este nuevo tipo de galaxia. Los proyectos online Galaxy Zoo y Galaxy Zoo 2 pidieron ayuda a los miembros interesados del público para clasificar un enorme archivo de imágenes del cielo nocturno producido por el Sloan Digital Sky Survey. Categorizar los tipos de galaxias es importante para la comprensión de la evolución del Universo, pero también es difícil debido a la forma ambigua de muchas de ellas. Los astrónomos se dirigieron a la comunidad en línea para pedir ayuda, y los científicos ciudadanos acudieron en masa a escudriñar las imágenes y buscar tipos de galaxias. Luego de 24 horas de su lanzamiento, el sitio estaba recibiendo una sorprendente cifra de 70.000 clasificaciones por hora.

Estos científicos ciudadanos descubrieron un extraño tipo de galaxia que no encajaba con los tipos anteriormente conocidos. Por su pequeño tamaño y su color verde fueron llamadas galaxias "Green Pea" (poroto o guisante verde). Parece que son galaxias de una masa baja y compacta sometidas a intensa formación estelar, y al estar a alrededor de 1,5 a 5 mil millones años-luz de distancia nos indican que se encuentran en una etapa breve, pero más extrema de su evolución.

Las galaxias "Green Pea" son conocidas por ser "pobres en metales", entendiéndose por metal cualquier otro elemento que no sea hidrógeno o helio. El estudio, presentado el 10 de septiembre, sugiere que el gas atraído por la gravedad de las afueras de las galaxias "Green Pea" o más allá, junto con ondas de choque de las explosiones de supernova, son las probables causas. Amorim explicó: "El descubriendo de las galaxias 'Green Pea' ha abierto una nueva puerta para investigar la evolución galáctica y la formación de estrellas en el Universo primitivo".

Las galaxias "Green Pea" no son el único éxito de los científicos ciudadanos proveniente de Galaxy Zoo. En 2007, la maestra de escuela neerlandesa, Hanny van Arkel, caracterizaba galaxias para el proyecto cuando se topó con un objeto muy extraño. Este fue nombrado como Hanny's Voorwerp, es decir, "Objeto de Hanny" en neerlandés. Este extraño fenómeno ha desconcertado a los científicos, y sólo en junio de 2010 se le dio una explicación posible: un agujero negro supermasivo en una galaxia cercana emitiendo radiación y creando una nube de gas incandescente (ver artículo). La comunidad de astrónomos aficionados ha cooperado para hacer un webcomic educativo sobre esta aventura, llamado "Hanny y el Misterio del Voorwerp".

Amorin concluye que "los voluntarios de Galaxy Zoo han puesto a la ciencia muy cerca de los ciudadanos. Esta es una manera activa y poderosa de difundir la ciencia".

La última encarnación de Galaxy Zoo utiliza los datos proporcionados por el famoso Telescopio Espacial Hubble, para tener una mirada más profunda en el Universo que antes. Tal vez hay más descubrimientos de científicos ciudadanos sólo a la vuelta de la esquina.

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