Astrónomos resuelven el misterio de Hanny's Voorwerp

Astrofísicos finalmente han descubierto el origen de una nube supergigante de gas verde brillante que flota en el espacio intergaláctico.

Imagen del Objeto de Hanny.

En 2007, una profesora de colegio holandesa llamada Hanny van Arkel descubrió un extraordinario objeto mientras examinaba imágenes para el proyecto Galaxy Zoo para clasificar galaxias. El objeto aparece como una mancha de color verde brillante cerca de una galaxia espiral en la constelación de Leo Minor y pronto llegó a ser conocido como Hanny's Voorwerp (es decir, "Objeto de Hanny" en holandés).

Hanny's Voorwerp es sorprendente debido a que los astrónomos nunca han visto nada igual. Aunque su escala es galáctica, no está claro que sea una galaxia debido a que no contiene estrellas. Detalladas observaciones espectrográficas realizadas desde su descubrimiento sugieren que se trata de una gigantesca nube de gas que brilla con un inusual color verde.

Esto plantea una pregunta obvia: ¿qué está causando el brillo del gas?

Ahora, Hayden Rampadarath del Instituto Conjunto para el VLBI en Europa, con sede en los Países Bajos y una multitud de amigos, dan una respuesta. Sus datos proceden del nuevo estudio de la galaxia espiral cercana IC 2497, usando un par de interferómetros de línea base muy grande para estudiar la región en distintas longitudes de onda.

Su conclusión es que, como muchas galaxias, IC 2497 contiene un agujero negro masivo en su centro. La caída de materia hacia el interior del agujero negro genera un cono de radiación emitida en una dirección específica. La gran nube de gas de Hanny's Voorwerp estaría en la línea de fuego. La radiación del agujero negro está ionizando el gas, provocando el brillo verde.

Lo que ha generado confusión en todo este tema es que otra nube de polvo y gas se encuentra entre la Tierra e IC 2497, y esto evita que veamos directamente el agujero negro (o el núcleo galáctico activo, como lo llaman los astrónomos).

Esta parece ser una interpretación sensata. Y ciertamente más probable que la idea propuesta el año pasado. Esta proponía que hace unos 10.000 años, IC 2497 sufrió un repentino estallido de radiación similar a un quásar y posteriormente se silenció. Lo que vemos hoy en esta nube de gas de unos 10.000 años-luz procedente de IC 2497, es simplemente un reflejo de este estallido. En otras palabras, el Hanny's Voorwerp es un eco de luz de un quásar.

Esta era insatisfactoria debido a que resolvía un misterio proponiendo otro: ¿qué podría causar que una galaxia entera lanzara una llamarada breve y súbitamente?

La evidencia de que IC 2497 aún está activa descarta esta idea. También explica por qué son tan raros los Voorwerps: los cono de radiación procedentes del núcleo activo galáctico son muy direccionales, por lo que sólo ocasionalmente desafortunadas nubes de gas quedan en la línea de fuego.

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