Un cometa causó enfriamiento global y extinciones hace 13.000 años

¿Fue la cola de desechos de un cometa gigante la responsable de una catástrofe a gran escala 13.000 años atrás?

Imagen del telescopio Hubble de la desintegración del cometa
Schwassmann-Wachmann 3, tomada el 18 de abril de 2006.

Una lluvia de fragmentos de un cometa en desintegración puede haber conducido a un dramático enfriamiento global hace 13.000 años, según el profesor Bill Napier, astrónomo del Centro de Astrobiología de la Universidad de Cardiff. Él presentó su nuevo modelo en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Hace 13.000 años, la Tierra se enfrió hasta en 8 grados C, interrumpiendo el calentamiento que se producía al final de la última edad de hielo y haciendo que los glaciares volvieran a avanzar. La evidencia encontrada recientemente sugiere que estos cambios catastróficos fueron iniciados por algún acontecimiento extraterrestre extraordinario. El límite está marcado por la aparición de una capa negra de un espesor de pocos centímetros encontrada en muchos sitios en Estados Unidos, las que contienen altos niveles de hollín de los incendios forestales, indicio de la escala continental de la catástrofe, así como microscópicos diamantes hexagonales (nanodiamantes) que se producen por ondas de choque y sólo se encuentran en meteoritos y cráteres de impacto. Estos hallazgos sugieren que los cambios catastróficos de ese tiempo fueron causadas por el impacto de un asteroide o un cometa de 4 kilometros sobre la capa de hielo Laurentide, que en ese momento cubría lo que se convertiría en Canadá y el norte de los Estados Unidos.

Este enfriamiento duró más de mil años, y su inicio coincide con la rápida extinción de 35 familias de mamíferos de América del Norte, así como la interrupción de la cultura Palaeoindia. La principal objeción a esta idea es que las probabilidades de que la Tierra sea golpeada por un asteroide tan grande hace apenas 13.000 años son de una entre mil. Y el calor generado por la bola de fuego se vería limitado por la curvatura del horizonte y no podía explicar la existencia de incendios forestales en todo el continente. El profesor Napier propuso un modelo astronómico que representa las principales características de la catástrofe sin la participación de un evento improbable. Según su modelo, la Tierra se encontró con una densa estela de material de un gran cometa en desintegración. Él señala que hay pruebas convincentes de que un cometa entró en el interior del sistema planetario hace 20.000 a 30.000 años y se había fragmentado desde entonces, dando lugar a un número de meteoros estrechamente relacionados con corrientes de meteoros y asteroides conocidos como el Complejo Taurida.

En el curso de la desintegración del cometa gigante, el medio ambiente del sistema interplanetario habría sido peligroso y la Tierra probablemente pasó por una densa nube de material cometario. El nuevo modelo indica que ese encuentro iba a durar alrededor de una hora durante la cual miles de impactos se llevarían a cabo a escala continental, cada uno capaz de liberar la energía equivalente a una bomba nuclear de varios megatones, generando extensos incendios forestales. La presencia de nano diamantes podría explicarse por haber venido con el enjambre de cometas.

Se sabe que un meteorito reciente puede haber venido de este cometa gigante progenitor: el meteorito del lago Tagish, que cayó sobre territorio de Yukon en enero de 2000 y tiene la mayor abundancia de nanodiamantes que cualquier otro meteorito analizado hasta ahora.

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