Disminuyen las esperanzas de contactar con Spirit

Cómo se ve probablemente Spirit, atascado en el cráter
Gusev. Crédito:NASA, imagen editada por Stu Atkinson

Continuamos sin saber de Spirit, el Rover de Exploración de Marte que quedó atascado en una trampa de arena en el Planeta Rojo, y entró en hibernación sin suficiente energía solar. El 10 de marzo fue el momento en que el rover debería haber recibido su máxima cantidad de luz solar -es decir, energía- en este año Marciano, y con el pasar de esta fecha, disminuye el optimismo de ser capaces de revivir a Spirit. No obstante, los equipos del rover no han perdido toda esperanza y tienen algunas estrategias bajo la manga para intentar despertar al rover durmiente.

En los últimos meses, ingenieros en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), dijeron que usaron estrategias para contactar a Spirit basadas en la posibilidad de que la creciente disponibilidad de energía pudiera despertar al rover de la hibernación. Ahora, el equipo ha cambiado a estrategias de comunicación diseñadas para hacer frente a más de un problema del vehículo.

"Los comandos que estamos enviando a partir de esta semana deberían funcionar en un escenario de múltiples fallas donde el principal transmisor de Spirit no está funcionando y el reloj de la misión ha perdido la noción del tiempo o se ha distanciado significativamente", dijo John Callas del JPL, director de proyecto para Spirit y Opprtunity.

Probablemente nadie quiere oírlo, pero si no escuchamos señales de Spirit en los siguientes uno o dos meses, el rover será declarado oficialmente como perdido, y los equipos de los rover operarán sobre un único rover, el hermano gemelo de Spirit, Opportunity.

Spirit no se ha comunicado durante casi un año terrestre, desde el 22 de marzo de 2010. Al quedar atrapado cuando el invierno marciano se aproximaba, el rover no pudo moverse hacia una posición favorable para que sus paneles solares reunieran suficiente energía del Sol para mantenerlo completamente 'vivo', y finalmente entró en un modo de hibernación.

Funcionarios del JPL dijeron que durante el invierno marciano, con la mayoría de los calentadores apagados, Spirit experimentó temperaturas internas más frías que en cualquiera de sus tres inviernos anteriores en Marte. El frío puede haber averiado cualquiera de sus muchos componentes electrónicos que, si están dañados, impedirían restablecer las comunicaciones con Spirit.

El rover Spirit visto por la cámara HiRISE de MRO.
Crédito: NASA, imagen realzada por Stu Atkinson

Pero los equipos del rover han trabajado por más de 8 meses para intentar recuperar el contacto, sólo en el caso de que la energía solar disponible aumentada hubiese despertado a Spirit. La Red de Espacio Profundo de la NASA, con antenas en California, España y Australia ha estado escuchando diariamente a Spirit. El equipo del rover también ha estado enviando comandos para provocar una respuesta del rover incluso si éste ha perdido la noción del tiempo, o si su receptor se ha degradado en la frecuencia de respuesta.

Con el máximo de energía solar disponible en el sitio de Spirit estimado para el 10 de marzo, se modificaron los comandos para que comiencen el 15 de marzo, incluyendo instrucciones para que el rover sea receptivo a transmiciones UHF para llamar a los orbitadores de Marte por extensos periodos de tiempo y usar un respaldo de transmisión en el rover.

Esperaremos pacientemente, y esperamos escuchar a Spirit.

El rover llegó a marte el 4 de enero de 2004, para una misión diseñada originalmente para tres meses.

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