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| Aspecto del supercomputador sobre el que funciona NEX, en el Centro de Investigación Ames de la NASA. |
La última iniciativa de la NASA en el terreno de la supercomputación se llama NEX (NASA Earth eXchange). No es tanto un ordenador en sí como una "plataforma tecnológica" en la que pueden colaborar los expertos en geociencia para gestionar bases de datos gigantescas con información sobre nuestro planeta: vegetación, clima, terremotos...
Aseguran que el trabajo que hasta hace poco necesitaba meses de espera ahora se podrá hacer en cuestión de horas. Esto vendrá bien a los científicos que se ven en ocasiones constreñidos por las limitaciones de los ordenadores con los que trabajan.
El término "plataforma" se utiliza aquí para describir el conjunto del sistema: no sólo la supercomputadora sobre la que se realizan los cálculos, sino también las herramientas de trabajo en grupo de NEX, la alimentación de datos, el almacenamiento y los flujos de trabajo de las personas que lo manejan.
En esta plataforma los expertos pueden intercambiar ideas, conjuntos de datos, resultados, algoritmos (programas para realizar tareas concretas) y mucha más información.
La plataforma estará abierta a empleados de la NASA y a los investigadores a partir de este mes de mayo. Recién en septiembre podrán probarlo científicos externos.
Entre los campos en los que NEX puede aportar más a la ciencia están la simulación de modelos climáticos, estrategias para la prevención de desastres naturales y la recreación de hábitats.
La propia plataforma incluirá muchos de los conjuntos de datos con los que ya cuenta la NASA: datos sobre el clima procedentes de satélites, fotografías, topografía, sondas y estaciones de análisis de la atmósfera y demás.
NEX funciona sobre una de las más poderosas supercomputadoras de la NASA, llamada Pleiades. Está instalada en el centro de datos de Supercomputación Avanzada del Centro de Investigación Ames. Es una máquina del fabricante SGI con 56.832 procesadores, y tiene una capacidad de almacenamiento de 1,4 petabytes (unos 1.400 terabytes o 1.400.000 gigabytes).
Para la visualización de datos tampoco han reparado en gastos: además de las pantallas con que cada científico pueda contar a través de su acceso remoto han instalado un muro llamado Hyperwall-2, que es una combinación de 128 pantallas planas con unas medidas gigantescas, de unos ocho metros de longitud por tres de altura.
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