La luna marciana Fobos podría haberse 'despegado' de su planeta madre por un violento impacto, o construido a partir de fragmentos de una luna más grande que fue destruida hace mucho tiempo, de acuerdo a las observaciones de la nave espacial europea Mars Express.
Si se confirma, el resultado derribaría la teoría imperante de que Fobos fue alguna vez un asteroide errante que fue capturado por Marte. Esa teoría se basa en el hecho de que la luz visible reflejada por la luna se acerca al espectro de un tipo común de asteroides ricos en carbono. "Durante los últimos 30 años, la comunidad científica ha apoyado este escenario", dice Marco Giuranna del Instituto Nacional de Astrofísica en Roma, Italia.
Ahora, los datos proporcionados por un espectrómetro a bordo de Mars Express revelan que el espectro de la radiación en infrarrojo lejano de Fobos se asemeja a la de los minerales de silicato que se encuentran en el Planeta Rojo. "La composición está estrechamente relacionada con Marte", dice Giuranna, quien ayudó a analizar los datos.
De tal palo, tal astilla
Esto sugiere que Fobos puede haber nacido de la unión de trozos de la corteza de Marte que fueron lanzados a la órbita después de que un gran objeto golpeó al planeta; probablemente un proceso similar a la creación de la luna de la Tierra.
Por otra parte, Marte alguna vez pudo haber tenido una luna mucho más grande que se formó a nivel local a partir de los mismos ingredientes y que, por lo tanto, tenía una composición similar a la del Planeta Rojo. Si la gran luna se movió demasiado cerca de Marte, las fuerzas gravitacionales la habrían destrozado, dejando atrás un poco de basura que luego se uniría para formar a Fobos.
Estos escenarios de coalescencia de escombros se adecuan a las nuevas observaciones del Experimento de Ciencia de Radio de Mars Express, que se ha utilizado para medir el movimiento de la nave cuando sobrevuela a Fobos. Diminutos cambios en la trayectoria revelan la fuerza de la gravedad de Fobos, lo que puede ser utilizado para determinar la densidad de la luna.
Mezcla de rocas
Resulta que Fobos tiene una densidad de sólo 1.860 kilogramos por metro cúbico, que es apenas la mitad de los minerales de silicato presentes. La explicación más simple es que la luna está llena de agujeros, lo que se ajusta a la idea de su origen a partir de escombros. Las rocas más grandes se habrían reunido en primer lugar, seguidas por capas de material cada vez más fino.
Sin embargo, Pascal Lee del Instituto Marte en Moffett Field, California, dice que podría ser demasiado pronto para descartar un escenario de captura, ya que algunos de los minerales de silicato observadas por la Mars Express también se observan en los asteroides ricos en carbono. "Los datos parecen interesantes, pero por lo que he visto, aún puede ser compatible con que Fobos sea un asteroide capturado", dijo a New Scientist.
Añade que un asteroide capturado también podría explicar la baja densidad de Fobos, si se rompió por un gran impacto y más tarde volvió a unirse a partir de los escombros resultantes.
La próxima misión rusa llamada Phobos-Grunt podría ayudar a precisar el origen de Fobos con mayor firmeza cuando devuelva muestras de la luna a la Tierra.
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