¿Cuánta basura hay en el espacio?

Lejos de hallar una solución, el problema de la basura espacial se hace cada vez más grande para las naves que orbitan la Tierra y que, irónicamente, terminarán su vida útil convirtiéndose en chatarra.

Esta imagen generada por ordenador muestra los objetos
(puntos blancos) que actualmente están siendo rastreados
en la órbita terrestre baja, el área con mayor cantidad
de desechos orbitales.

El espacio, una frontera aparentemente enorme, está realmente bastante lleno de basura -o chatarra-, y empeora cada vez más.

Esta misma semana el satélite de comunicaciones Galaxy 15 perdió el control y se unió a las crecientes filas de desechos que abarrotan el espacio alrededor de la Tierra.

Hay cerca de 500.000 piezas de basura espacial -piezas de hasta 1,27 centímetros de ancho- en órbita. De ellas, unos 21.000 objetos son mayores de 10 cm. de diámetro y están constante bajo seguimiento por la Red de Vigilancia Espacial del Departamento de Defensa de EE.UU. Éstas son piezas tales como etapas de cohetes y satélites averiados, como el Galaxy 15.

La basura espacial -incluso diminutos fragmentos de ella- es peligrosa porque los objetos que orbitan alrededor de la Tierra viajan a una velocidad de unos 28-200 km/h. A esas velocidades, cualquier colisión entre dos objetos puede causar graves daños.

Sin embargo, esta nueva adición al problema no aumenta considerablemente la cantidad de desechos espaciales o el riesgo de un choque, dijo Nicholas Johnson, Científico Jefe de Desechos Orbitales en el Centro espacial Johnson de la NASA en Houston.

Una de esas colisiones ocurrió el año pasado, cuando la nave espacial rusa inactiva Cosmos 2251 se estrelló accidentalmente contra el satélite de comunicaciones Iridium sobre Siberia a una altitud de 790 km. La colisión deshizo ambas naves en muchos pequeños pedazos.

Otro acontecimiento importante ocurrió en 2007 cuando China destruyó intencionalmente un satélite meteorológico a una altitud de 850 kilómetros sobre la Tierra, creando una enorme nube de desechos flotantes en órbita.

"Estos dos sucesos combinados han aumentado el número de objetos que seguimos en órbita terrestre baja en más de 60 por ciento", dijo Johnson a Life's Little Mysteries, un socio de Space.com. "Y eso es comparado con todo lo que se había acumulado en los últimos 50 años. Ha sido un dramático incremento, sin precedentes".

Hoy en día, las mayores concentraciones de desechos en el espacio están en las alturas respectivas de estas dos colisiones, dijo Johnson.

Estos accidentes y su consiguiente incorporación a la nube de basura espacial, se harán más comunes cuando el espacio esté aún más abarrotado.

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