La procedencia de la roca marciana "Marquette Island"

Al principio, los científicos creían que era un meteorito. Ahora, sospechan que ha salido de las profundidades del Planeta rojo.

¿Qué es esto? A ojos de casi cualquiera, una simple roca con muy poco atractivo. Para los científicos de la NASA, un rompecabezas al que han dedicado dos meses de trabajo y que comienza a resolverse.

Hace exactamente una semana recordábamos que Opportunity está detenido en Marte, pero no por problemas técnicos ni nada por el estilo, sino que el rover se encuentra examinando una interesante roca bautizada por los científicos como Marquette Island. Y ahora, unos días después se han revelado nuevos datos sobre la procedencia de esta enigmática roca.

La piedra, de color oscuro y no más grande un balón de baloncesto, fue descubierta por Opportunity en una llanura del Planeta rojo. Su composición y características son diferentes a las de cualquier otra roca o meteorito marcianos. Precisamente, al principio, los investigadores pensaron que se trataba del resto de algún meteorito impactado en el planeta, pero ahora, tras realizar distintos análisis, han llegado a una interesante conclusión: se trata de una muestra de las profundidades de Marte.

"Es una de las cosas más interesantes que ha encontrado Opportunity en mucho tiempo", asegura Steve Squyres, de la Universidad de Cornell en Ithaca (Nueva York). Durante sus seis años de exploración, Opportunity ha encontrado sólo una roca del mismo tamaño que había sido 'disparada' desde un cráter distante. A esta se le llamó Bounce rock y se parecía mucho a la composición de un meteorito marciano encontrado en la Tierra.

Marquette Island es una roca de grano grueso con una composición de basalto. El primer pensamiento de los científicos fue que la piedra podía ser un meteorito, como otros que la sonda de la NASA ha encontrado con anterioridad. Sin embargo, su bajo contenido en níquel indica una clara procedencia marciana. Por su composición, los geólogos creen que se originó en las profundidades del planeta y no en la superficie, donde se enfriaría más rápido y tendría una textura más fina. "Proviene de un lugar profundo y lejano, aunque no sabemos exactamente a qué distancia y profundidad", señala Squyres.

"Es como tener un fragmento de otro sitio de aterrizaje", afirma Ralf Gellert, de la Universidad de Guelph en Ontario (Canadá), uno de los científicos responsables del brazo robótico del Opportunity. "Con el análisis en una fase temprana, estamos todavía trabajando en algunos enigmas acerca de esta roca". La herramienta de abrasión del robot ha arañado la superficie de la roca para conocer su interior, un trabajo realizado con cuidado para que la herramienta no se dañe y puede seguir siendo utilizada.

Desde que aterrizó en Marte en 2004, Opportunity ha realizado numerosos descubrimientos científicos, incluida la primera evidencia de que el planeta contiene agua líquida. Después de trabajar 24 veces más tiempo de lo que se tenía planeado, el robot ha obtenido 133.000 imágenes.