Antes de que nuestros planetas encontraran sus órbitas estables en formas elípticas como se conocen hoy en día, se movían y 'empujaban', como niños indecisos. Ahora, el Telescopio Espacial Spitzer ha encontrado una joven estrella con pruebas del mismo tipo de hiperactividad orbital. Se cree que los planetas más jóvenes que rodean la estrella impulsan a los cuerpos menores en forma de cometas, haciendolos chocar y 'armar' un gran halo de polvo.
La estrella, llamada HR 8799, fue noticia en noviembre de 2008, por ser una de las dos primeras estrellas con imagenes de planetas reflejados. Los telescopios terrestres en los observatorios WM Keck y Gemini, ambos en Hawai, tomaron imágenes de tres planetas que orbitan en los confines del sistema, los tres poseen alrededor de 10 veces la masa de Júpiter. Al mismo tiempo se anunció también otro planeta fotografiado, alrededor de la estrella Fomalhaut, visto por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Tanto HR 8799 y Fomalhaut son más jóvenes y más masivas que nuestro Sol.
Los astrónomos habían utilizado tanto al Spitzer como al Hubble para obtener la imagen de un disco giratorio de escombros planetarios alrededor de Fomalhaut, que se encuentra a 25 años luz de la Tierra. HR 8799 está aproximadamente cinco veces más lejos, por lo que los científicos no estaban seguros de si Spitzer sería capaz de capturar una imagen de su disco. Para su sorpresa y deleite, Spitzer lo logró. La imagen puede verse en línea en la página del Spitzer.
El equipo de Spitzer, dirigido por Kate Su de la Universidad de Arizona, Tucson, dice que la gigantesca nube de polvo fino en el disco es muy inusual. Dicen que este polvo debe venir de las colisiones entre los cuerpos pequeños similares a cometas o cuerpos de hielo como los que conforman los objetos del Cinturón de Kuiper en nuestro sistema solar. La gravedad de los tres grandes planetas está sacando a los cuerpos más pequeños de su curso, haciendo que viajen alrededor y choquen unos con otros. Los astrónomos creen que probablemente los tres planetas aún no han alcanzado su órbita final estable, por lo que esta violencia podría continuar.
"El sistema es muy caótico y las colisiones 'rocían' una enorme nube de polvo fino", dijo Su. "Lo que es emocionante es que hay una relación directa entre el disco planetario y los planetas reflejados. Hemos estado estudiando los discos durante mucho tiempo, pero esta estrella y Fomalhaut son los dos únicos ejemplos de sistemas en los que se pueden estudiar las relaciones entre las ubicaciones de los planetas y los discos".
Cuando nuestro Sistema Solar era joven, tuvo 'migraciones' de planetas de una manera similar. Júpiter y Saturno se movían bastante y los cometas tendían a golpear, a veces, en la Tierra. Algunos dicen que la parte más extrema de esta fase, llamada el último gran bombardeo, explica cómo nuestro planeta posee agua.
Los resultados de Spitzer se publicaron en la edición del 1° de noviembre de Astrophysical Journal. Las observaciones se realizaron antes de Spitzer comenzó su "cálida" la misión y utilizan su líquido de refrigeración.
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