Spirit encuentra pistas de que Marte fue húmedo y propicio para la vida

Marte fue húmedo con un ambiente posiblemente favorable para el desarrollo de vida, según el análisis de la información enviada desde el planeta por el rover Spirit durante los últimos cuatro años.

El largo trabajo de detectives con datos del rover Spirit de la
NASA conseguidos a finales de 2005 ha confirmado que un
afloramiento llamado "Comanche" contiene un mineral que
indica que el ambiente antiguo era húmedo y no ácido, y
posiblemente favorable para la vida.

Rocas examinadas en Marte por el rover Spirit de la NASA contienen evidencias de un ambiente húmedo, no ácido que puede haber sido favorable para la vida en el pasado. La confirmación de esta pista minerale tomó cuatro años de análisis de varios científicos.

Un afloramiento rocoso que Spirit examinó a finales de 2005 reveló altas concentraciones de carbonato, que se forma en condiciones de humedad, casi neutras, pero se disuelve en el ácido. El agua antigua que indica este descubrimiento no era ácida.

Los rovers de la NASA han encontrado evidencias de otros antiguos ambientes marcianos húmedos. Sin embargo los datos de aquellos ambientes indican condiciones que pueden haber sido ácidas. En otros casos, las condiciones eran definitivamente ácidas, y por lo tanto menos favorables como para ser un hábitat para la vida.

Las pruebas de laboratorio confirmaron la identificación del carbonato. Los hallazgos fueron publicados en línea el jueves 3 de junio por la revista Science.

"Este es uno de los hallazgos más significativos por los rovers", dijo Steve Squyres de la Universidad de Cornell University en Ithaca, NY. Squyres es el principal investigador de los rovers gemelos en Marte, Spirit y Opportunity, y coautor del nuevo informe. "Un depósito sustancial de carbonato en un afloramiento de Marte nos dice que las condiciones que podrían haber sido bastante favorables para la vida estuvieron presentes en cierta época en aquel lugar".

Spirit inspeccionó afloramientos rocosos, entre ellos uno llamado Comanche, situada en la ruta del rover en la parte superior de la colina Husband Hill vecina a la meseta de Home Plate, que Spirit había estudiado desde 2006. El carbonato de hierro y magnesio constituye aproximadamente una cuarta parte del volumen medido en Comanche. Se trata de una concentración diez veces superior a cualquier carbonato previamente identificado en una roca marciana.

"Hicimos un trabajo de detectives al combinar los resultados de tres espectrómetros para obtener este resultado", dijo Dick Morris, autora principal del informe y miembro de un equipo científico del rover en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. "Los instrumentos nos dieron múltiples formas interrelacionadas para confirmar la presencia del carbonato de magnesio y hierro, con un buena estimación su cantidad".

Muchos depósitos masivos de carbonato en Marte se han buscado durante años sin mucho éxito. Numerosos canales aparentemente excavados por las corrientes de agua líquida en Marte sugieren que el planeta era antes más cálido, gracias al efecto invernadero de una atmósfera más densa que la que existe ahora. La antigua y densa atmósfera de Marte era probablemente rica en dióxido de carbono, ya que este gas constituye casi toda la atmósfera actual muy débil.

Es importante determinar donde se fue la mayor parte del dióxido de carbono. Algunos teorizan con que escapó al espacio. Otros suponen que escapó a la atmósfera por la mezcla de dióxido de carbono con agua bajo condiciones que lo llevó a la formación de minerales a base de carbonatos. Esta posibilidad, además del hallazgo de pequeñas cantidades de carbonato en los meteoritos que proceden de Marte, generó expectativas en la década de 1990 de que el carbonato sería abundante sobre Marte. Sin embargo, los espectrómetros de mapeo de minerales desde los orbitadores han encontrado evidencias de depósitos de carbonato localizados en una sola región, además de pequeñas cantidades distribuidas globalmente en el polvo marciano.

Morris sospechó del carbonato con hierro de Comanche encontrado años atrás después del examen de la roca con el Espectrómetro Moessbauer de Spirit, que aporta información sobre los minerales que contienen hierro. La evidencia fue confirmándose por medio de otros instrumentos lentamente. El instrumento con la mejor capacidad para la detección de los carbonatos, el Espectrómetro de Emisión Térmica en Miniatura resultó contaminado por polvo en su espejo a principios de 2005, durante un golpe de viento, el mismo que de vez en cuando también limpia los paneles solares de Spirit.

Ruta que siguió el rover Spirit, desde su lugar de aterrizaje
hasta quedar atrapado en Troy, un lugar arenoso que
se convirtió en su sitio de descanso definitivo en Marte.

"Era como mirar a través de vasos sucios", dijo Steve Ruff de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, Arizona, otro coautor del informe. "Podríamos decir que había algo muy diferente sobre Comanche en comparación con otros afloramientos que habíamos visto, pero no podíamos decir lo que era hasta que desarrollamos un método de corrección que tenía en cuenta el polvo en el espejo".

El Espectrómetro de rayos X de Partículas Alfa de Spirit detectó una alta concentración de elementos ligeros, un grupo que incluye el carbono y el oxígeno, que ayudó a cuantificar el contenido de carbonatos.

Los rovers marcianos aterrizaron en Marte en enero de 2004 para realizar misiones previstas inicialmente para tres meses. Spirit no se ha comunicado desde el 22 de marzo y se encuentra en un estado de hibernación de bajo consumo de energía durante el invierno marciano. Mientras, Opportunity progresa constantemente hacia un gran cráter, llamado Endeavour, que está a unos 11 kilómetros de distancia.

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