A dos semanas del aterrizaje de Hayabusa

Dos semanas antes de su regreso programado a la Tierra, el explorador de asteroides Hayabusa de Japón está a medio camino mediante un funcionamiento de su motor de iones sin precedentes con el objetivo de que la sonda reingrese en Australia.

Ilustración que muestra a Hayabusa aproximándose a la Tierra.

La agencia espacial japonesa dice que la nave permanece en rumbo de aterrizaje para el 13 de junio en la Instalación de prueba Woomera en el sur de Australia. El reingreso debería ocurrir alrededor de las 14:00 GMT, o noche del 13 de junio, hora australiana.

La nave nodriza Hayabusa lanzará la cápsula de entrada de 40 cm de ancho alrededor de tres horas antes de que la sonda realice su máxima aproximación a 25.000 kilómetros de la superficie de la Tierra. Durante la entrada, la temperatura alrededor de la cápsula llegará a los 2.700º C, pero la pequeña nave estará protegida por un escudo térmico de fibra de carbono.

Los paracaídas se desplegarán para reducir la velocidad de la cápsula antes del aterrizaje en Australia.

Debido a que los tanques de combustible químico de Hayabusa están vacíos, los ingenieros japoneses tuvieron que idear formas de navegar con los propulsores de iones, altamente eficientes y que normalmente se utilizan durante períodos largos del orden de meses, totalizando miles de horas de funcionamiento.

El único motor iónico de Hayabusa operativo es ahora la única fuente de propulsión, y que además se averió hace meses, ha sido encendido en tres ocasiones desde principios de abril para guiar la nave hacia la Tierra. Cada maniobra de corrección de trayectoria, que normalmente se ejecuta utilizando los motores químicos, puede tardar varios días en completarse debido al bajo empuje del motor iónico.

La nave completó su tercera corrección de trayectoria la madrugada del jueves 27 de mayo, hora japonesa. Casi 100 horas de funcionamiento cambiaron la velocidad de Hayabusa en 11 kilómetros/hora y puso la sonda en trayectoria de regreso hacia un punto por encima del borde de la Tierra, a unos 200 kilometros por encima de la superficie del planeta.

Los encendidos de ajuste realizados a partir de abril se produjeron después de que el motor de iones haya completado su fase de propulsión a largo plazo a finales de marzo.

La sonda se encuentra viajando a 5,6 millones de kilómetros de distancia, según la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.

Hayabusa encenderá su motor iónico dos veces más en las próximas semanas para apuntar la trayectoria de la nave hacia el sitio de aterrizaje de Woomera.

Concepto artístico que muestra al contenedor de
Hayabusa durante su reentrada en la atmósfera terrestre.

El próximo encendido está programado que comience en torno al 6 de junio próximo para cambiar la trayectoria de Hayabusa, desde el punto del borde de la Tierra hasta su destino en Australia. Se efectuaría una maniobra final, si fuera necesario tres días antes del reingreso, para corregir los errores en la trayectoria hacia el lugar de aterrizaje.

Hayabusa, que tiene aproximadamente del tamaño de un auto compacto, fue lanzada desde Japón en 2003 y pasó tres meses explorando el asteroide Itokawa a finales de 2005. "Hayabusa" significa "halcón" en japonés.

Aunque la nave no pudo alcanzar su objetivo de recoger muestras de Itokawa, los científicos están esperanzados en que la cápsula de aterrizaje de Hayabusa lleve algún residuo del asteroide. Incluso si el contenedor estuviera vacío, la misión de 200 millones dólares sería la primera en finalizar un viaje de ida y vuelta desde y hacia un asteroide, suponiendo que la paralizada nave espacial pueda completar las dos últimas semanas de su viaje.

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