Astrónomos descubren una cola de galaxia estrellada

La cola repleta de estrellas se puede ver en la imagen de la
izquierda, según lo detectado por el telescopio espacial en luz
ultravioleta. La cola ha escapado a la detección en luz visible,
como lo demuestra la imagen de la derecha.

El observatorio espacial Galaxy Evolution Explorer (GALEX) de la NASA ha descubierto una cola de galaxia salpicada de brillantes nudos de nuevas estrellas. La cola, que fue creada cuando la galaxia IC 3418 se sumergió en el vecino cúmulo de galaxias de Virgo, ofrece nuevas pistas sobre cómo se forman las estrellas.

"El gas de esta galaxia está siendo soplado en una turbulenta estela", dijo Janice Hester del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, autor principal de un reciente estudio publicado en la revista Astrophysical Journal Letters. "El gas es como arena atrapada por un fuerte viento. Sin embargo, el tipo de gas que se necesita para hacer estrellas es más pesado, como guijarros, y no puede ser soplado fuera de la galaxia. Las nuevas observaciones de GALEX nos enseñan que este gas más pesado y responsable de la formación de estrellas puede formarse en la estela, posiblemente en remolinos de gas".

Las colisiones entre galaxias son un fenómeno bastante común en el Universo. Nuestra Vía Láctea se estrellará con la galaxia Andrómeda dentro de unos pocos millones de años. Las galaxias se enredan, 'pateando' el gas y polvo de alrededor. A menudo, las galaxias maltratadas se quedan con colas de material arrancado durante estos actos de violencia.

Hester y su equipo estudiaron la cola de IC 3418, que se formó de una manera muy diferente. IC 3418 no se está mezclando con una galaxia, pero sí con el cúmulo de galaxias de Virgo a 54 millones de años-luz de distancia de la Tierra. Este cúmulo masivo, que contiene cerca de 1.500 galaxias y está impregnado de gas caliente, está tirando de IC 3418, haciendo que se sumerja en el gas del cúmulo a una velocidad de 1.000 kilómetros por segundo, o más de 2 millones de kilómetros por hora. A esta increíble velocidad, el gas de la galaxia está siendo empujado hacia atrás en una cola entrecortada.

Los astrónomos fueron capaces de encontrar esta cola con ayuda del Explorador de Evolución Galáctica, GALEX. Cúmulos de estrellas jóvenes y masivas están presentes en la cola, y estas estrellas brillan en luz ultravioleta que es vista por el telescopio espacial. Las estrellas jóvenes dicen a los científicos que un ingrediente crucial para la formación estelar -nubes densas de gas llamadas hidrógeno molecular- se formó tras la 'zambullida' de esta galaxia. Esta es la primera vez que los astrónomos han encontrado pruebas sólidas de que las nubes de hidrógeno molecular se forman bajo las condiciones de violencia presentes en una turbulenta estela.

"La cola de formación estelar de IC 3418 muestra que una fuerte turbulencia promueve la formación de nubes", dijo Mark Seibert, co-autor del estudio y un miembro del equipo científico de GALEX en el Instituto Carnegie para la Ciencia en Pasadena.

Hester agregó que las colas de galaxias proporcionan el ambiente perfecto para aislar los factores que controlan la formación de estrellas.

"Estas colas son únicas, lugares exóticos donde se pueden probar los mecanismos exactos detrás de la formación estelar", dijo Hester. "Comprender la formación de estrellas es fundamental para entender el ciclo de vida de las galaxias y las dramáticas transformaciones que sufren algunas galaxias. También podemos estudiar cómo funciona el proceso que afecta el desarrollo de planetas como el nuestro".

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