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| Impresión artísitica del sistema planetario alrededor de la estrella enana roja Gliese 581. Con un radio sólo 50% más grande que el de nuestra Tierra, el planeta Gliese 581c (en la foto) está situado en la llamada zona habitable de su estrella madre, es decir, donde puede existir agua líquida. |
Después de todo, el Sol tiene ocho planetas, aproximadamente 160 lunas naturales -conocidas-, y miles de asteroides. Pero los científicos apenas descubrieron los primeros planetas orbitando otra estrella distinta a nuestro Sol en 1991.
Hoy, se han hallado más de 443 planetas (en 351 sistemas planetarios). La mayor parte de estos son gigantes gaseosos como Júpiter, con órbitas de periodo corto que dan como resultado temperaturas superficiales extremadamente altas.
Ninguno de los planetas descubiertos hasta el momento es tan pequeño como la Tierra. El más pequeño descubierto al día de hoy orbita una estrella llamada Gliese 581, con una masa de 1,9 veces la de la Tierra.
El 6 de marzo de 2009, la NASA lanzaba al satélite Kepler, una nave de apenas 2,7 metros que proporcionará una estimación aproximada de cuántos planetas similares a la Tierra hay en nuestra galaxia.
Kepler está observando una gran área del cielo, en la constelación de Cygnus (el cisne) y Lyra, y simultáneamente mide las variaciones de brillo de más de 100.000 estrellas, buscando diminutos 'guiños' en la emisión de luz que tienen lugar cuando un planeta pasa frente a su estrella.
La nave Kepler, diseñada para durar 3,5 años, no busca vida, pero se espera que encuentre planetas que puedan albergarla.
En enero de 2010, se anunció que Kepler había detectado sus primeros cinco exoplanetas, todos del tipo "Júpiter calientes" -un planeta extrasolar de tamaño similar a Júpiter pero con una órbita mucho más cercana a su estrella-, planetas que es muy improbable que puedan alojar vida.
"Se espera que Kepler detecte un puñado de planetas del tamaño de la Tierra en los próximos años. Si no lo hace tendremos que revisar nuestas ideas sobre la forma en que las estrellas y los discos protoplanetarios de gas y polvo forman realmente los planetas", dice Jill Tarter, directora de investigación del Instituto SETI.
Desafortunadamente, los mundos que es probable que Kepler descubra estarán demasiado lejos para que la próxima generación de telescopios los estudien más de cerca buscando pruebas de vida en la mezcla de sus atmósferas.
Fuente
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