"Estos resultados son fundamentales para comprender la historia de las lunas del Sistema Solar externo", dijo el científico del proyecto Cassini Bob Pappalardo, comentando la investigación de sus colegas. "Ahora podemos entender mejor el lugar del Titán entre la gama de satélites helados de nuestro Sistema Solar".
Los científicos sabían que Titán, el satélite natural más grande de Saturno, está formado por hielo y roca en cantidades aproximadamente iguales, pero necesitaron los datos de su gravedad para entender como estaban distribuidos estos materiales. Resulta que el interior del Titán es un 'sorbete de hielo' envuelto por rocas que probablemente nunca se han calentado más allá de una temperatura relativamente tibia. Sólo en los 500 kilómetros exteriores el hielo de Titán está desprovisto de cualquier roca, mientras que el hielo y la roca se mezclan a varios grados en profundidades mayores.
"Para evitar la separación del hielo y la roca, se debe evitar calentar demasiado el hielo", dijo David J. Stevenson, uno de los coautores del estudio y profesor de ciencia planetaria en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Esto quiere decir que Titán fue construido lentamente para ser una luna, quizás un millón de años después de la formación del Sistema Solar".
Esta separación incompleta de hielo y roca hace que Titán tenga un parecido con la luna de Júpiter Ganímedes, donde el hielo y la roca se encuentran totalmente separados, y quizás más parecido aún a otra luna joviana, Calisto, que, según se cree, tiene en su interior una mezcla de hielo y roca. Aunque las lunas sean todas del mismo tamaño, claramente sus historias son muy distintas.
Las mediciones de Cassini ayudan a construir un "mapa de gravedad", que puede servir para explicar la topografía de Titán, ya que el hielo interior debe ser bastante caliente para fluir lentamente en respuesta al peso de estructuras geológicas pesadas , como montañas.
La creación del mapa de gravedad requirió la medición de cambios minuciosos en la velocidad de Cassini en cuatro sobrevuelos cercanos a Titán entre febrero de 2006 y julio de 2008. La trayectoria de la nave espacial la llevó a pasar a unos 1.300 a 1.900 kilómetros de Titán.
"La ondulación de la gravedad de Titán empuja y tiran sutilmente a Cassini a lo largo de su órbita como esto pasa por la luna y todos estos cambios fueron registrados con exactitud por las antenas de tierra de la Deep Space Network (Red de Espacio Profundo) con un error de menos de 5 milésimas de milímetro por segundo aunque la nave espacial se encuentra a más de mil millones de kilómetros de distancia", dijo Luciano Iess, un miembro del equipo científico de radio de Cassini en la Universidad Sapienza de Roma en Italia, y el autor principal del estudio. "Este era un difícil experimento".
Los resultados no nos dicen si Titán tiene un océano bajo la superficie, pero los científicos dicen que esta hipótesis es muy plausible y que tienen la intención de seguir investigando. Detectando mareas inducidas por Saturno, un objetivo del equipo de ciencia de radio, proporcionaría pruebas más claras para una capa de agua tan oculta.
Un investigador de Cassini, Jonatán Lunine, dijo sobre los hallazgos de sus colegas, "sobrevuelos adicionales pueden decirnos si la corteza es gruesa o delgada". Lunine trabaja en la Universidad de Roma, Peñasco Vergata, Italia, y en la Universidad de Arizona, Tucson. "Con aquella información podemos tener un mejor entendimiento de como el metano, el efímero fluido que trabaja en los ríos, lagos y nubes de Titán, ha sido suministrado de nuevo a lo largo del tiempo geológico. Como la historia del agua sobre la Tierra, esto es fundamental para un profundo cuadro de la naturaleza de Titán durante el tiempo".
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