Sin embargo, esta reciente imagen del Telescopio Espacial Hubble, pone de manifiesto cómo algunas galaxias parecen ser caníbales solitarias. Los astrónomos se han fijado en estas rarezas cósmicas para investigar sobre el caso de "las galaxias vecinas faltantes".
Localizada a unos 500 millones de años-luz de la Tierra, ESO 306-17, es una gran galaxia elíptica brillante en el cielo del sur de un tipo conocido como grupo fósil. Los astrónomos utilizan este término para resaltar el carácter aislado de estas galaxias. Sin embargo, ¿se trata de fósiles -los últimos vestigios de una otrora comunidad activa- o es algo más siniestro?, ¿devoró ESO 306-17 a sus vecinos cósmicos?
La gravedad junta galaxias y las galaxias más grandes se tragan a las más pequeñas. Hay evidencia de que nuestra propia Vía Láctea se ha "comido" galaxias más pequeñas que se acercaron demasiado. ESO 306-17 y otros grupos fósiles pueden ser los ejemplos más extremos de canibalismo galáctico, los sistemas hambrientos no se detienen hasta que hayan devorado todos sus vecinos.
En esta imagen, tomada por la Advanced Camera for Surveys a bordo del Hubble en el verano de 2005, parece que la galaxia ESO 306-17 está rodeada por otras galaxias, pero las galaxias brillantes de la parte inferior izquierda se cree que se encuentran en primer plano, es decir más cerca y no a la misma distancia. En realidad, ESO 306-17 se encuentra bastante sola en un mar de materia oscura y gas caliente. Al hacer un zoom de ESO 306-17, podemos ver grupos débiles de estrellas a través del brillante resplandor del gran halo de la galaxia. Se trata de los cúmulos globulares, grupos de estrellas muy condensados y que a menudo pueden defenderse del canibalismo de las grandes galaxias. El estudio de estos grupos que la rodean será útil para los astrónomos en su búsqueda de unir las piezas del rompecabezas de la historia de ESO 306-17.
Los investigadores también están utilizando esta imagen para buscar galaxias enanas ultracompactas cercanas. Las enanas ultracompactas son versiones en miniatura de las galaxias enanas que sólo han conservado el núcleo en la interacción con las galaxias más grandes y poderosas. La mayoría de las enanas ultracompactas descubiertas hasta ahora se encuentran cerca de las galaxias elípticas gigantes en grandes grupos de galaxias, por lo que será interesante ver si los investigadores encuentran objetos similares en los grupos fósiles.
Imagen: Esta imagen de la Advanced Camera for Surveys a bordo del Telescopio Espacial Hubble pone de manifiesto la gran galaxia elíptica brillante llamada ESO 306-17, visible en el cielo meridional.
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