La nave será apartada de su curso por el campo gravtatorio de Fobos (ver vídeo), no más allá de unos pocos milímetros por segundo, que si bien no afectará a la misión, permitirá a los equipos de seguimiento en la Tierra una aproximación única a este satélite natural para ver cómo se distribuye su masa..
¿Cómo van a realizar los equipos estas mediciones tan sensibles? Irónicamente, se apagarán todas las señales de datos de la nave. La única señal que las estaciones de tierra escucharán será la "señal portadora": la señal de radio pura, que es normalmente modulada para transportar datos.
Sin datos sobre la señal portadora, lo único que puede modular la señal es algún cambio en su frecuencia causado por la influencia de Fobos sobre la nave. Los cambios se analizarán como una manifestación del efecto Doppler, el mismo efecto que causa la sirena de una ambulancia al acercarse y al alejarse.
Ya han tenido lugar dos ensayos generales para esta operación, permitiendo que el personal de la estación de tierra y los controladores de la nave espacial puedan ejercer sus diversas funciones. Ahora es el momento de hacerlo de verdad. Inicialmente, estaba previsto para llevarlo a cabo a 50 km de altitud, pero Mars Express pasará finalmente a 57 kilómetros de Fobos.
Una ligera sobrecarga durante una maniobra de la semana pasada había puesto a la nave en una trayectoria que incluía una ocultación de Fobos. Esto significaba que la Mars Express podría pasar por detrás de Fobos sin ser visto desde la Tierra. Como se pondrían en peligro las medidas de seguimiento, se decidió realizar otra maniobra para colocar el sobrevuelo a una altura ligeramente superior a la inicialmente prevista.
Después del sobrevuelo más cercano, el trabajo no habrá terminado. La sonda Mars Express 'barrerá' Fobos otras siete veces antes de que la campaña haya finalizado. Además de la 'experiencia de seguimiento', conocida como MaRS for Mars Radio Science, el radar MARSIS ya ha estado investigando el subsuelo de Fobos con haces de radar. "Hemos realizado un tratamiento preliminar de los datos y la firma de Fobos es evidente en casi todo el conjunto de datos", dice Andrea Cicchetti, del Instituto Italiano de Física del Espacio Interplanetario de Roma.
Además, la cámara HRSC se utilizará en el sobrevuelo del 7 de marzo, cuando Mars Express pase por el lado de la luz del día de Fobos, a una altitud de 107 km, será utilizado durante todos los sobrevuelos posteriores para la obtención de imágenes de alta resolución de la superficie de la Luna. Los otros instrumentos también tendrán su oportunidad de trabajar.
ASPERA ya está estudiando la forma de cómo las partículas cargadas del Sol interactúan con la superficie de Fobos. SPICAM, PFS, OMEGA caracterizan la superficie del satélite, con PFS también con el objetivo de medir la temperatura del día de Fobos y los lados de noche. HRSC prestará especial atención al lugar de aterrizaje propuesto para la misión Phobos-Grunt de Rusia, que se espera poner en marcha en 2011/12.
"Todos los experimentos de la Mars Express tienen algo que decir acerca de Fobos", dice Olivier Witasse, científico del proyecto Mars Express. Esta es una ventaja para la ciencia, teniendo en cuenta que ninguno de ellos fueron diseñados originalmente para el estudio de la luna Fobos, sino sólo del planeta Marte. Los resultados científicos de estos sobrevuelos se espera que estén listos en las últimas semanas o meses posteriores, cuando los distintos equipos hayan tenido tiempo de analizar los datos.
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