Estudiando una posible colisión de asteroides

Un equipo internacional de astrónomos ha observado lo que sucede después de la colisión de dos asteroides. Utilizando el Hubble para estudiar las consecuencias de una colisión durante más de cinco meses, observaron una extraña estela de restos similar a la de un cometa, evolucionando a medida que orbita al Sol. Esta investigación ofrece pistas sobre cómo se comportan los asteroides cuando chocan, y cómo el decaimiento gradual de estos impactos contribuye a formar el polvo que impregna el Sistema Solar.

En el último enero, los astrónomos pensaban que habían sido testigos de una reciente colisión entre dos asteroides cuando las imágenes del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA revelaron un extraño objeto en forma de X en la cabeza de una estela similar a la de un cometa.

"Cuando vi la imagen del Hubble supe que era algo especial", dice la astrónoma Jessica Agarwal, ex miembro de investigación de la ESA en los Países Bajos. "El núcleo estaba casi separado de la nube de polvo y había intrincadas estructuras en el polvo".

Después de utilizar el Hubble para realizar el seguimiento del excéntrico cuerpo durante cinco meses, los astrónomos se sorprendieron al encontrar que habían pasado por alto al sospechoso de colisionar por un año.

"Pensábamos que este acontecimiento acababa de ocurrir", dice el astrónomo David Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles y líder de las observaciones del Hubble. "Esperábamos que el campo de escombros se expandieran de manera espectacular, como la metralla de una granada de mano. Así que nos apresuramos a solicitar tiempo de Hubble para observar las consecuencias. Pero lo que ocurrió fue todo lo contrario. Hemos encontrado que el objeto se está expandiendo muy, muy lentamente, y que no se ha producido una semana antes, sino casi un año antes de nuestras observaciones de enero".

Según sus cálculos, el encuentro tuvo lugar en febrero o marzo de 2009. Jewitt sigue entusiasmado con las observaciones del Hubble, ya que son las primeras imágenes de una posible colisión de asteroides. Los resultados de Jewitt aparecieron en el número del 14 de octubre de la revista científica Nature.

El peculiar objeto, denominado P/2010 A2, fue encontrado en el cinturón de asteroides, un depósito de millones de cuerpos rocosos entre las órbitas de Marte y Júpiter. Se supone que los encuentros entre asteroides son comunes y destructivos, pero Jewitt estima que los asteroides de tamaño modesto en realidad se estrellan contra otro más o menos una vez al año. Cuando los objetos chocan, inyectan polvo hacia el espacio interplanetario. Pero hasta ahora, los astrónomos se han basado en modelos para hacer predicciones acerca de la frecuencia de estas colisiones y la cantidad de polvo que producen.

"Estas observaciones son importantes porque necesitamos saber de dónde viene el polvo del Sistema Solar, y cuánto de él proviene de la colisión de asteroides en lugar de la 'desgasificación' de los cometas", explica Jewitt. "También podemos aplicar este conocimiento a los polvorientos discos de escombros alrededor de otras estrellas, ya que se cree que estos son producidos por colisiones entre los cuerpos invisibles en los discos. Saber cómo se produjo el polvo dará pistas sobre los cuerpos invisibles".

Las imágenes del Hubble, tomadas entre enero y mayo de 2010 con la Cámara de Gran Angular 3, revelan un objeto puntual de unos 120 metros de ancho, con una larga cola de polvo que fluye hacia atrás en forma de X, de un tipo que nunca se había visto antes. Las observaciones también muestran que el objeto conservó su forma de X, incluso a medida que el campo de escombros se expandió lentamente. Se estima que los tamaños de las partículas en la cola varían desde cerca de 1 milímetro a 2,5 centímetros de diámetro.

El objeto de la imagen del Hubble es el remanente de un cuerpo precursor un poco más grande. Los astrónomos creen que una roca pequeña, de tal vez 3 a 5 metros de ancho, se estrelló contra otra más grande. La pareja probablemente chocó a una velocidad de unos 18.000 kilómetros por hora, rompiendo y vaporizando al asteroide pequeño y extrayendo material del más grande. Jewitt estima que el violento encuentro fue tan poderoso como la detonación de una pequeña bomba atómica.

"Obtener una fotografía de una colisión de asteroides es difícil", dice Jewitt, "porque los grandes impactos son poco frecuentes, mientras que los más pequeños, como el que produjo a P/2010 A2, son muy débiles". Los dos asteroides que componen a P/2010 A2 no se conocían antes de la colisión, ya que eran demasiado débiles para ser observados. La propia colisión fue observable debido a la posición de los asteroides en relación con el Sol. Alrededor de 10 u 11 meses más tarde, en enero de 2010, el programa LINEAR (LIncoln Near-Earth Asteroid Research), observó la cola parecida a la de un cometa producida por la colisión. Pero sólo Hubble resolvió el patrón con forma de X, ofreciendo pruebas inequívocas de que algo más extraño que un cometa se había producido.

El siguiente video muestra las posiciones relativas de la Tierra y el asteroide P/2010 A2 a principios de 2010.



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