Podrían exisitir entornos habitables bajo la superficie de Marte

Científicos encontraron minerales de carbonato junto con minerales de silicato hidratado de un origen probablemente hidrotermal.

Los datos del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) sugieren que podría haber ambientes habitables bajo la superficie de Marte en el pasado, y tal vez incluso hoy en día. Los científicos descubrieron evidencias de rocas de carbonato hidrotermalmente alteradas, que alguna vez estuvieron en las profundidades del Planeta Rojo, expuestas en un cráter de impacto. "Las rocas carbonatadas han sido un Santo Grial de la exploración de Marte por varias razones", dijo Joseph Michalski, del Instituto de Ciencia Planetaria. Explicó que, en la Tierra, los carbonatos se forman en el océano y en lagos, por lo que lo mismo podría ser cierto para el antiguo Marte. "Estos depósitos podrían indicar antiguos mares que estuvieron una vez presentes en Marte. Otra razón es porque sospechamos que la antigua atmósfera marciana era probablemente más densa y rica en CO₂, pero en la actualidad la atmósfera es muy delgada, por lo que deducimos que el CO₂ debe haber entrado en las rocas carbonatadas en algún lugar de Marte".

Esta mineralogía única fue descubierta en el pico central de un cráter en el suroeste de una provincia volcánica de Marte llamada Syrtis Major. Con espectros infrarrojos del instrumento CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars), los geólogos planetarios detectaron los minerales hidrotermales de sus huellas espectroscópicas. Imágenes visibles de la cámara HiRISE (HIgh Resolution Imaging Science Experiment) a bordo de MRO muestran que los carbonatos y minerales de silicato hidratado se encuentran dentro de la roca deforme que fue exhumada por un antiguo impacto de meteorito que la empujó a través de la corteza volcánica superior de Marte.

Las rocas de carbonato estuvieron probablemente a unos 6 km de profundidad. Los minerales de carbonato existen junto con minerales de silicato hidratado de un probable origen hidrotermal.

Si bien esta no es la primera detección de carbonatos en Marte, Michalski dijo que "esta detección es importante porque muestra que los otros carbonatos detectados anteriormente, que fueron encontrados en una extensión de espacio bastante limitado, no fueron un fenómeno localizado. Los carbonatos pueden haberse formado sobre una gran región del antiguo Marte, pero haber sido cubiertos por flujos volcánicos más adelante en la historia del planeta. ¡Una emocionante historia de agua en Marte puede estar simplemente cubierta por lava joven!"

El hallazgo también tiene implicaciones para la habitabilidad de la corteza marciana. "La presencia de carbonatos junto con minerales de silicato hidrotermales indica que existió un sistema hidrotermal en presencia de CO₂ en la profundidad de la corteza de Marte", dice Michalski. "Este entorno es químicamente similar al tipo de sistemas hidrotermales que existen en el fondo del océano de la Tierra, que son capaces de sustentar vastas comunidades de organismos que nunca han visto la luz del día".

"La fría y seca superficie de Marte es un lugar difícil para sobrevivir, incluso para los microbios. Si podemos identificar lugares donde los ambientes habitables una vez existieron en la profundidad, protegidos del duro ambiente de la superficie, es un gran paso adelante para la exploración astrobiológica del Planeta Rojo".

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