Estos encuentros entre galaxias enanas normalmente se ven a miles de millones de años-luz de distancia, por lo que esto ocurrió hace millones de años. Sin embargo, estas galaxias, miembros del Grupo Compacto Hickson 31, son relativamente cercanas a nosotros, pues están a sólo 166 millones de años-luz de distancia.
Nuevas imágenes de estas galaxias obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA ofrecen una ventana a lo que sucedía habitualmente en los años de formación del Universo, cuando las grandes galaxias se crearon a partir de 'bloques de construcción' más pequeños, como por ejemplo, galaxias enanas. Las observaciones del Hubble han añadido pistas importantes sobre la historia de este cuarteto que interactúa, permitiendo a los astrónomos determinar cuándo comenzó el encuentro y predecir una futura fusión. El encuentro ha estado sucediendo durante unos cuantos cientos de millones de años, el parpadeo de un ojo en la historia cósmica.
En todas partes donde los astrónomos miraron en este grupo compacto se encontraron lotes de cúmulos de estrellas jóvenes y regiones rebosantes de nacimientos de estrellas. Hubble revela que los grupos más brillantes poseen al menos 100.000 estrellas, de menos de 10 millones de años. El sistema entero es rico en gas hidrógeno, el material del que están hechas las estrellas. Los astrónomos usaron la Cámara Avanzada para Sondeos (Advanced Camera for Surveys, ACS) de Hubble para determinar las más jóvenes y brillantes de esas agrupaciones, lo que les permitió calcular la edad de los grupos, trazar la historia de la formación de estrellas, y determinar que las galaxias están en las últimas etapas de 'ensamblaje de galaxias'.
La imagen compuesta del Grupo Compacto Hickson 31 muestra las cuatro galaxias que se mezclan arriba. El brillante y distorsionado objeto en medio, a la izquierda, es en realidad dos galaxias enanas en colisión. Los cúmulos de estrellas azules se han formado en las serpentinas de los residuos extraídos de las galaxias y en el lugar de su colisión frontal. El objeto con forma de cigarro sobre el dúo galaxia es otro miembro del grupo. Un puente de cúmulos de estrellas conecta al trío. Una cuerda más larga de agrupaciones de estrellas brillantes para el cuarto miembro del grupo, abajo a la derecha. El objeto brillante en el centro es una estrella de primer plano.
La imagen fue compuesta a partir de las observaciones hechas por la cámara ACS del Telescopio Espacial Hubble, el Telescopio Espacial Spitzer, y el Galaxy Evolution Explorer (GALEX).
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