Primer modelo digital detallado de las manchas solares

Un grupo de científicos ha creado el primer modelo digital completo de las manchas solares, el cual ayudará a desvelar algunos de los misterios del Sol y la influencia de esos procesos enigmáticos sobre la Tierra. Los gráficos resultantes poseen un alto grado de detalle científico, así como una notable belleza.

Las simulaciones de alta resolución de las manchas solares proporcionan a los científicos un medio idóneo para aprender más acerca de los grandes y misteriosos parches oscuros sobre la superficie del Sol, estudiados por vez primera por Galileo.

Las manchas solares están asociadas con eyecciones masivas de plasma cargado que puede causar tormentas geomagnéticas e interrupciones de servicio en las infraestructuras de comunicaciones y en los sistemas de navegación, entre otras instalaciones. También están vinculadas a variaciones en la energía emitida por el Sol, las cuales pueden afectar al tiempo meteorológico en la Tierra y ejercer una influencia sutil en los patrones climáticos.

"Es vital entender las complejidades del campo magnético solar para pronosticar el tiempo meteorológico espacial", subraya Richard Behnke, de la División de Ciencias Atmosféricas de la NSF. "Si podemos modelar las manchas solares, podemos ser capaces de predecirlas y estar mejor preparados aquí en la Tierra para potenciales consecuencias severas de estas violentas tormentas solares".

Unos científicos en el Centro Nacional para la Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado, colaboraron con colegas del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania, ampliando un software que había sido creado en la Universidad de Chicago.

Desde que los flujos que salen del centro de las manchas solares fueron descubiertos hace ya cien años, los científicos han tratado de explicar la compleja estructura de estas manchas, cuyo número crece y decrece durante el ciclo solar de 11 años. Las manchas solares acompañan a una intensa actividad magnética que está asociada con erupciones solares y eyecciones masivas de plasma que pueden golpear duramente a la atmósfera terrestre. Cada vez hay más industrias que pueden verse afectadas por los daños resultantes en redes de suministro eléctrico, satélites y otros sistemas tecnológicos sensibles.

Unos pocos años atrás, antes de la última generación de supercomputadoras y cuando había menos instrumentos para observar al Sol que ahora, no habría sido posible crear una simulación tan detallada. El nuevo modelo captura pares de manchas solares con polaridades opuestas. En ellos se aprecia con notable detalle la región central oscura, así como los entramados de filamentos largos y estrechos, con flujos de masa desplazándose desde las manchas hacia las regiones exteriores. También se distinguen el flujo convectivo y los movimientos de la energía subyacentes en las manchas, los cuales no se pueden detectar directamente mediante instrumentos.