Galaxias espirales al descubierto

Seis espectaculares galaxias espirales fueron observadas bajo una nueva luz por el VLT en el Observatorio Paranal, en Chile. Estas imágenes tomadas en luz infrarroja, empleando el enorme poder de la cámara HAWK-I, ayudarán a los astrónomos a entender cómo se forman y evolucionan los bellos patrones espirales de las galaxias.

HAWK-I (High-Acuity Wide-field K-band Imager) es una de las cámaras más nuevas y poderosas del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Cerro Paranal en Chile. Es un instrumento sensible a la luz infrarroja, lo que significa que gran parte del polvo que oscurece los brazos de las galaxias espirales se vuelve trasparente a sus detectores. Comparada con la anterior cámara ISAAC, aún muy utilizada en el VLT, HAWK-I tiene dieciseis veces más pixeles para cubrir un área mucho más grande del cielo en una sola toma y, al contar con tecnología más moderna que ISAAC, es más sensible a la débil radiación infrarroja. Debido a que HAWK-I puede estudiar las galaxias sin el confuso efecto del polvo y el gas brillante, es ideal para estudiar el gran número de estrellas antiguas que forman los brazos espirales.

Las seis galaxias son parte de un estudio de estructuras espirales dirigido por Preben Grosbøl en ESO. Esta información fue adquirida para ayudar a comprender los complejos y sutiles mecanismos que permiten que las estrellas en este tipo de sistemas se formen creando patrones espirales perfectos.

La primera fotografía muestra a NGC 5247, una galaxia espiral dominada por dos enormes brazos, ubicada a unos 60-70 millones de años-luz de distancia. La galaxia está de cara hacia la Tierra, proporcionando así una excelente vista de su estructura de remolino. Está ubicada en la constelación zodiacal de Virgo.

La galaxia en la segunda fotografía es Messier 100, también conocida como NGC 4321, descubierta en el siglo XVIII. Es un fino ejemplo de una galaxia espiral de "gran diseño", una clase de galaxia con brazos espirales muy prominentes y bien definidos. A unos 55 millones de años-luz de la Tierra, Messier 100 es parte del cúmulo de galaxias Virgo y está en la constelación de Coma Berenices (el Pelo de Berenice, llamada así por la antigua reina egipcia Berenice II).

La tercera fotografía es de NGC 1300, una galaxia espiral con brazos extendiéndose desde los extremos de una barra central especialmente prominente. Es considerada un ejemplo prototípico de galaxia espiral barrada y se ubica a una distancia de alrededor de 65 millones de años-luz, en la constelación de Eridanus (el Río).

La galaxia espiral en la cuarta fotografía, NGC 4030, está a unos 75 millones de años-luz de la Tierra, en la constelación de Virgo. En 2007 Takao Doi, un astronauta japonés que además es astrónomo aficionado, identificó una supernova -una explosión estelar casi tan brillante como su galaxia madre- que estaba apagándose en esta galaxia.

La quinta fotografía, NGC 2997, es una galaxia espiral a aproximadamente 30 millones de años-luz de distancia, en la constelación de Antlia (la Máquina Neumática). NGC 2997 es el exponente más brillante de un grupo de galaxias del mismo nombre en el Supercúmulo Local de galaxias. Nuestro propio Grupo Local, al cual pertenece la Vía Láctea, es a su vez parte del Supercúmulo Local.

Por último, NGC 1232 es una bella galaxia a unos 65 millones de años-luz de distancia, en la constelación de Eridanus (el Río). Esta galaxia está clasificada como una galaxia espiral intermedia, entre una galaxia barrada y una no barrada. Una fotografía en luz visible de esta galaxia y su pequeña galaxia compañera NGC 1232A, fue una de las primeras producidas por el VLT. HAWK-I volvió a apuntar hacia NGC 1232 para mostrar una vista diferente de ella, en longitudes de onda infrarrojas cercanas.

Tal como lo demuestra esta galería galáctica, HAWK-I permite ver las estructuras espirales en estas seis brillantes galaxias con un nivel de detalles exquisito y con una claridad que sólo es posible en el infrarrojo.

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