¡Nos cambiamos de casa!

Estimados lectores, esta es la última entrada publicada en Cosmo Noticias mediante esta plataforma. Esto no significa que vayamos a desaparecer dentro de un agujero negro, sino que, como dice el título, nos cambiamos a una casa nueva luego de más de 1 año y medio trabajando en Blogger. Desde ahora trabajaremos en Wordpress, por lo que hemos cambiado de dirección a www.cosmonoticias.org. Como se darán cuenta he intentado dentro de lo posible que la web no se vea tan distinta de la actual.

Será un placer seguir manteniéndolos informados en el campo de la astronomía, por eso quienes estaban suscritos mediante FeedBurner y quieran seguir recibiendo todos los artículos en su correo electrónico tendrán (claro, sólo si quieres) que volver a suscribirse en el nuevo sitio... vamos, que no es tan difícil.

Estaré atento a sus opiniones con respecto a este cambio, y de antemano pido disculpas por las molestias o inconvenientes que este cambio pueda provocar.

Aprovecho de invitar a quienes les sea posible a participar como traductores o columnistas del sitio, para así poder mantenerlo lo más actualizado posible. ;)

Parece despedida, pero no lo es. Recuerden, si quieren seguir informados leyendo nuestros artículos visítennos en nuestra nueva web: www.cosmonoticias.org.

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Enanas blancas, zonas habitables y otras "Tierras"

Los astrónomos han ignorado a las enanas blancas en su búsqueda de exoplanetas. Esto puede haber sido un error, según un nuevo estudio de las zonas habitables en enanas blancas.

Aunque los agujeros negros y las estrellas de neutrones captan toda la atención como destinos finales de las estrellas, la mayoría nunca llegará a ese extremo. Aproximadamente el 97% de las estrellas en nuestra galaxia no son lo suficientemente masivas para tener uno de esos destinos.

En lugar de eso, los astrónomos creen que terminarán sus días como enanas blancas, calientes y densos 'pedazos' de materia inerte en los que todas las reacciones nucleares terminaron hace mucho.

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Disminuyen las esperanzas de contactar con Spirit

Cómo se ve probablemente Spirit, atascado en el cráter
Gusev. Crédito:NASA, imagen editada por Stu Atkinson

Continuamos sin saber de Spirit, el Rover de Exploración de Marte que quedó atascado en una trampa de arena en el Planeta Rojo, y entró en hibernación sin suficiente energía solar. El 10 de marzo fue el momento en que el rover debería haber recibido su máxima cantidad de luz solar -es decir, energía- en este año Marciano, y con el pasar de esta fecha, disminuye el optimismo de ser capaces de revivir a Spirit. No obstante, los equipos del rover no han perdido toda esperanza y tienen algunas estrategias bajo la manga para intentar despertar al rover durmiente.

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Lluvias estacionales transforman la superficie de Titán

Nubes cerca del ecuador de Titán. Crédito: NASA/JPL/SSI

A medida que la primavera continúa desarrollándose en Saturno, las lluvias de abril sobre la luna más grande del planeta, Titán, han llevado metano a sus desiertos ecuatoriales, como revelan las imágenes capturadas por la nave espacial Cassini de la NASA. Esta es la primera vez que los científicos han obtenido pruebas actuales de lluvia empapando la superficie de Titán en latitudes bajas.

Las extensas lluvias desde los sistemas de grandes nubes, detectadas por las cámaras de Cassini a finales de 2010, aparentemente han oscurecido la superficie de la luna. La mejor explicación es que estas áreas permanecieron húmedas después de las tormentas de metano. Las observaciones, publicadas el 17 de marzo en la revista Science, combinadas con resultados anteriores en la Geophysical Research Letters del mes pasado, muestran que los sistemas climáticos de la espesa atmósfera de Titán y los cambios producidos en su superficie son afectados por los cambios de estación.

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Ocho extremos: Los más grandes en el Universo

Comparación de los tamaños del Sol y VY Canis Majoris.

El planeta más grande

Júpiter domina sobre los demás planetas del Sistema Solar. Como todos los planetas por encima de un cierto tamaño, es un gigante de gas hecho principalmente de hidrógeno y helio. El planeta 'más gaseoso' de todos los gigantes de gas conocidos, el poco románticamente llamado TrES-4, fue descubierto en 2006 orbitando una brillante estrella a 1.500 años-luz de la Tierra. Su diámetro, alrededor de 1,8 veces el de Júpiter, lo hace ser el el mayor planeta medido con precisión. Extrañamente, sin embargo, TrES-4 es muy ligero para su tamaño. Posee sólo el 88% de la masa de Júpiter, otorgándole una densidad de alrededor de 0,2 gramos por centímetro cúbico, menos que la de un corcho. Cómo un planeta puede ser tan poco denso como TrES-4 continúa siendo un misterio.

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MESSENGER comienza histórica órbita alrededor de Mercurio

MESSENGER ya orbita Mercurio.

A las 9:10 pm EDT, los ingenieros del Centro de Operaciones de la Misión MESSENGER en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins recibieron señales radiométricas anticipadas confirmando el apagado del impulso nominal y la exitosa inserción de la sonda MESSENGER en órbita alrededor del planeta Mercurio.

La nave espacial MESSENGER de la NASA, giró hacia la Tierra a las 9:45 pm EDT, y comenzó a transmitir datos. Tras la revisión de esos datos, los equipos de ingeniería y operaciones confirmaron que el impulso se ejecutó nominalmente con todos los subsistemas informando de un impulso limpio y sin registro de errores.

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Ocho extremos: Lo más denso en el Universo

Ilustración artística del agujero negro de M87.
Crédito: Observatorio Gemini/AURA/Lynette Cook

A las modestas temperaturas y presiones de la superficie de la Tierra, el material más denso conocido es el elemento metálico osmio, que contiene 22 gramos en un centímetro cúbico, o más de 100 gramos en una cucharadita. Sin embargo, incluso el osmio está repleto de 'pelusas' en forma de nubes de electrones que separan el denso núcleo atómico. Aunque enrarecidas, estas nubes son robustas, e incluso las inmensas presiones en las profundidades del planeta sólo pueden comprimir materia sólida en un grado moderado.

Podemos encontrar una mayor presión dentro del colapsado núcleo de una estrella gigante, un remanente que conocemos como estrella de neutrones.

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Hubble descarta una alternativa a la energía oscura

La galaxia NGC 5584. Crédito: NASA, ESA, A. Riess
(STScI/JHU), L. Macri (Texas A&M University),
y Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

Astrónomos usando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA han descartado una teoría alternativa sobre la naturaleza de la energía oscura después de recalcular el ritmo de expansión del Universo con una precisión sin precedentes.

El Universo parece estar expandiéndose a un ritmo acelerado. Algunos creen que se debe a que el Universo está lleno de una energía oscura que funciona de forma opuesta a la gravedad. Una alternativa a esta hipótesis es que una enorme burbuja de espacio relativamente vació de 8.000 millones de años-luz de diámetro rodea nuestro vecindario galáctico. Si vivimos cerca del centro de este vacío, las observaciones de galaxias que se separan entre sí a velocidades aceleradas es una ilusión.

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Ocho extremos: Lo más oscuro en el Universo

Esta imagen compuesta del cúmulo de galaxias CL0024+17
muestra la creación de un efecto de lente gravitacional
producto, en gran parte, de la interacción gravitatoria con
la materia oscura. Crédito: NASA, ESA, M.J. Jee and H. Ford

Se supone que las galaxias son brillantes joyas salpicadas con miles de millones de brillantes estrellas y resplandecientes nebulosas. No así Segue 1, el oscuro caballo vecino del vecindario galáctico. Segue 1 está a sólo 75.000 años-luz de distancia, lo que lo convierte en un vecino cercano de la Vía Láctea, sin embargo, no fue descubierto hasta el año 2006, debido a que su emisión de luz total es sólo 300 veces la del Sol.

Eso es extraño. Las pocas estrellas de Segue 1 se mueven bastante rápido, por lo que su gravedad debiera ser mucho más fuerte, lo que implica que contiene al menos un millón de masas solares de materia. De la cual muy poca puede ser explicada por las estrellas y gas visibles, sugiriendo que casi todo lo demás debe ser exótica materia oscura.

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Dramático nacimiento estelar

Una nueva imagen muestra con gran detalle el dramático efecto causado por las estrellas recién nacidas sobre el gas y el polvo del que se han formado. Si bien las estrellas en sí no son visibles, el material eyectado por ellas está chocando con el gas y las nubes de polvo circundantes, creando un paisaje surrealista de arcos incandescentes, manchas y relámpagos.

Una dramática formación estelar en detalle. Crédito: ESO

La zona de formación de estrellas NGC 6729 es parte de una de las maternidades estelares más cercanas a la Tierra y, por lo tanto, una de las mas estudiadas. Esta nueva imagen del Very Large Telescope de ESO, en la Región de Antofagasta en Chile, muestra con gran detalle una parte de esta extraña y fascinante región. Los datos fueron obtenidos del archivo de ESO por Sergey Stepanenko como parte del concurso "Tesoros Escondidos". La imagen de Sergey de NGC 6729 obtuvo el tercer lugar en este concurso.

Las estrellas se forman al interior de nubes moleculares y las primeras etapas de su desarrollo no pueden ser observadas con telescopios ópticos debido a que el polvo oscurece la visión. En la parte superior izquierda de esta imagen hay estrellas muy jóvenes. Si bien no se pueden ver directamente, los estragos que han causado en su entorno dominan la foto.

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Ocho extremos: Lo más redondo en el Universo

Un inusual tipo de estrella de neutrones que emite
rayos X y gamma (magnetar). Crédito: ESO/L. Calçada

En la cosmología medieval, el Universo era una serie anidada de esferas de cristal perfectas que llevaban al Sol, la Luna, los planetas y las estrellas. Ahora sabemos que el espacio es bastante desordenado, pero ¿tiene algo que reflejar esa visión de perfección esférica?

Los planetas están constituidos en formas esferoidales bien definidas por la fuerza de su propia gravedad. Las protuberancias más destacadas de la Tierra y las mayores profundidades, desde el monte Everest a la fosa de las Marianas, no sobrepasan el 0,2% del radio del planeta. Si no fuera por la forma ligeramente aplastada causada por la rotación diaria de la Tierra -achatada en los polos, abultada en el ecuador- nuestra casa sería una buena bola de billar cósmica.

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La NASA estudia un láser para remover basura espacial

Un económico láser basado en tierra puede poner la basura espacial fuera de donde represente algún problema, según un estudio de la NASA.

Esquema del sistema de láser.

En 1978, el científico de la NASA Donald Kessler predijo que una colisión entre dos pedazos de basura espacial puede desencadenar una cascada de impactos adicionales, creando peligrosamente grandes cantidades de escombros.

Kessler señaló que si el ritmo al que se forman los desechos fuera más rápido que el ritmo al que son sacados de órbita, la Tierra se vería rodeada por permanentes cinturones de basura, un escenario que ahora es conocido como el síndrome Kessler.

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Ocho extremos: Lo más caliente en el Universo

Parte del túnel del LHC, donde se ha registrado la
temperatura más alta en la Tierra. Crédito: Julian Herzog

Un viaje hacia el más caliente de los climas del cosmos debe comenzar pasando por el Sol, el abrasador centro del Sistema Solar. Con una temperatura superficial de 5.800 Kelvin, nuestra estrella está lejos de ser fría, pero tampoco es un récord cósmico. Las supergigantes azules, cuya mayor masa comprime sus núcleos y aviva el fuego nuclear en su interior, poseen una temperatura de más de 50.000 K.

El Sol es incluso superado por algunas enanas blancas, esferas compactas calientes que son el remanente de una estrella más bien pequeña que ha agotado su combustible. Una de tales cenizas estelares, llamada HD62166, posee una infernal temperatura de 200.000 K e ilumina una gran nebulosa con su atmósfera terriblemente brillante.

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Los astrónomos continúan monitoreando el asteroide Apophis

Los astrónomos harán repetidas observaciones con el fin de mejorar significativamente su comprensión de la órbita del asteroide Apophis y, por lo tanto, los detalles de la aproximación cercana de 2029 y futuras posibilidades de impacto.

Apophis (en el círculo) en una composición de cinco imágenes
tomadas el 31 de enero. Crédito: D. Tholen, M. Micheli, G. Elliott

El 31 de enero pasado, astrónomos de la Universidad de Hawai en Manoa usaron el telescopio UH de 2,2 metros en Mauna Kea para tomar las primeras imágenes nuevas en más de 3 años del asteroide cercano a la Tierra potencialmente peligroso conocido como Apophis, cuando surgió desde detrás del Sol.

El objeto se volvió famoso a finales de 2004, cuando parecía tener una posibilidad de 1 en 37 de colisionar con la Tierra en 2029, pero, finalmente, datos adicionales descartaron esa posibilidad.

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Ocho extremos: Lo más brillante en el Universo

La estrella Épsilon Orionis. Crédito: Celestial Image Co./SPL

Las unidades que usamos a diario son demasiado pequeñas para hacer frente al orden de brillo en el cosmos. En cambio, los astrónomos utilizan al Sol, y su deslumbrante producción de luz de 4×10²⁶ watts, como una lámpara estándar.

El Sol es, de hecho, una estrella superior a la media en términos de brillo, pero algunas presumidas la eclipsan fácilmente. El ejemplo más luminoso visible a simple vista es Épsilon Orionis, la estrella central del cinturón de Orión. Esta supergigante azul se encuentra a 1.300 años-luz de distancia y posee 400.000 veces el brillo del Sol. Mucho más lejos dentro de nuestra galaxia, u oscurecidas por el polvo, hay estrellas incluso más brillantes, tal como la inestable Eta Carinae, que bombea tanta luz como 5 millones de soles.

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Estudiar el núcleo de la Tierra para comprender el clima

La última prueba del papel predominante que desempeñan los humanos en el cambio del clima de la Tierra no procede de observaciones de los océanos de la Tierra, la atmósfera o la superficie, sino de las profundidades de su núcleo fundido.

Estructura de la Tierra. Crédito: NASA/JPL-Universidad
de París Diderot - Instituto de Física Global de París

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que la duración de un día terrestre -el tiempo que le toma a la Tierra hacer una rotación completa- fluctúa alrededor de una media de 24 horas. En el curso de un año, la duración del día varía en aproximadamente 1 milisegundo, haciéndose más largo en invierno y más corto en verano. Estos cambios estacionales en la duración del día terrestre están dirigidos por los intercambios de energía entre la Tierra sólida y los movimientos fluidos de la atmósfera terrestre (el soplo de los vientos y cambios en la presión atmosférica) y su océano. Los científicos pueden medir estos pequeños cambios en la rotación de la Tierra usando observaciones astronómicas y técnicas geodésicas muy precisas.

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Ocho extremos: Lo más rápido en el Universo

Mercurio, el planeta más veloz del Sistema Solar. Crédito: NASA/JPL

La velocidad es relativa. No hay un parámetro absoluto para "estacionario" en el Universo. Tal vez lo más cercano es la omnipresente radiación de fondo cósmico de microondas (CMB). Su desplazamiento Doppler a través del cielo -azul en una dirección, rojo en la otra- revela que, con relación al CMB, el Sistema Solar se mueve a una gran velocidad de 600 kilómetros por segundo. Sin embargo, las microondas son insustanciales, por lo que no sentimos el viento en nuestro pelo.

Las galaxias distantes también se están moviendo a una velocidad alta. El espacio está expandiéndose en todas partes: cuanto más lejos miramos en el espacio, más rápido vemos que se alejan de nosotros las galaxias. Si están lo suficientemente distantes, las galaxias se alejan, efectivamente, más rápido que la velocidad de la luz, lo que significa que nunca podremos verlas debido a que su radiación nunca nos alcanzará.

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Estudian la actividad de estrellas como el Sol para conocer mejor su "bamboleo"

Un grupo de investigadores ha medido la actividad de estrellas cercanas de tipo solar, y han calculado el "bamboleo" que presentan debido a su propia actividad y no por la presencia de planetas. El estudio se publicó en la revista Astronomy & Astrophysics.

Imagen del 16 de noviembre de 2010 del Sol
mostrando algunas manchas solares. Crédito: SOHO

El descubrimiento de planetas orbitando alrededor de otras estrellas no es sólo uno de los mayores logros de la astrofísica moderna, también es uno de los temas que más interés e impacto han despertado tanto en los medios de comunicación como en la opinión pública. Las estrellas de tipo solar presentan manchas, fulguraciones, vientos y otros fenómenos que pueden afectar no sólo a la posible presencia de un planeta sino también a nuestra capacidad de detectarlo.

Hasta la fecha han sido detectados más de 500 planetas orbitando alrededor de otras estrellas. La mayoría de ellos han sido detectados mediante la llamada técnica de las velocidades radiales, cuyo principio es muy simple.

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Voyager busca la respuesta en el soplido del viento

Este concepto artístico muestra a las dos naves Voyager
explorando la heliofunda. Crédito: NASA/JPL-Caltech

¿En qué dirección se mueve el flujo de partículas cargadas del Sol cuando se acerca al borde del Sistema Solar? Los científicos saben que, como dijo Bob Dylan, "Answer Blowin' in the Wind" (en español, "la respuesta está en el soplido del viento"). Sólo hay que conseguir que la nave espacial Voyager 1 de la NASA se ubique en la orientación correcta para detectarla.

Para permitir que el instrumento de Partículas Cargadas de Baja Energía de Voyager 1 obtenga estos datos, la nave espacial realizó una maniobra el 7 de marzo que no había sido hecha en 21 años, excepto en una prueba de preparación el mes pasado.

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Ocho extremos: Lo más frío en el Universo

Nebulosa Boomerang. Crédito: NASA/ESA/STScI/AURA

El espacio en sí no es caliente ni frío. A falta de materia con vibraciones termales, "temperatura" no tiene significado. Pero hay un montón de cosas frías en el espacio.

En el Sistema Solar, el punto más frío conocido está bastante cerca. En 2009, el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA encontró cráteres que se encuentran permanentemente en las sombras cerca del polo sur de la Luna que estaban a sólo 33 Kelvin (-240 °C). Esto es más frío incluso que cualquier temperatura medida en el oscuro y lejano Plutón. A medida que la exploración continúa y las mediciones mejoran, es probable que este récord pase a alguna luna o planeta enano mucho más lejos del Sol, tal vez con sus propios cráteres fríos.

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