Los aficionados de la exploración espacial están familiarizados con el término "T-minus", que la NASA utiliza como una cuenta atrás para el lanzamiento de un cohete. Pero ¿qué sucede con los acontecimientos significativos de las misiones que ya se encuentran en el espacio, como el sobrevuelo próximo de un cometa?
"Utilizamos el 'E-minus' para ayudarnos en la planificación de la misión", dijo Tim Larson, director del proyecto de la misión EPOXI en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "La 'E' es sinónimo de encuentro, y eso es exactamente lo que va a pasar en un mes a partir de este 4 de octubre, cuando nuestra nave espacial tenga un encuentro cercano con el cometa Hartley 2".
La misión EPOXI se encontrará con Hartley 2 el 4 de noviembre, siendo sólo la quinta vez en la historia que un cometa ha sido fotografiado desde cerca. En el punto de máximo acercamiento, la nave se ubicará a unos 700 kilómetros del cometa.
"Será mejor que Hartley 2 no parpadee, porque pasaremos a unos 12,3 kilómetros por segundo", dijo Larson.
La nave espacial está disminuyendo la distancia que la separa del cometa a una velocidad de 976.000 kilómetros por día. A medida que se acerque, la tasa de acercamiento se incrementará a un poco más de 1.000.000 de kilómetros por día.
"T-minus" es la cuenta atrás que la NASA utiliza para el lanzamiento de un cohete, y se traduce como "Tiempo-restante". Por ejemplo, cuando un cohete se prepara para despegar tiene una hora determinada a la que despegará. Si el tiempo restante para despegar es de 45 segundos, se dice "Tiempo restante ('T-minus', en inglés), 45 segundos y contando".
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