El análisis de las muestras de Hayabusa deberá esperar hasta 2011

Los científicos no sabrán si la sonda japonesa Hayabusa realmente regresó con polvo de asteroide al menos hasta febrero o marzo, cuando los investigadores finalicen la extracción de partículas microscópicas de la cápsula de retorno de la nave y completen un análisis exhaustivo para verificar su origen.

En una presentación en el 61ª Congreso Internacional de Astronáutica, el gerente del proyecto Hayabusa dijo que está optimista de que la desafortunada misión de 200 millones de dólares regresó con al menos algunos restos de material de asteroide de la superficie de Itokawa, el objeto que es un montón de escombros con forma de patata y que la sonda visitó en 2005.

El truco está en distinguir las valiosas muestras de la contaminación de la Tierra.

"Muchas de las partículas son probablemente partículas de la Tierra", dijo Kawaguchi. "Sin embargo, algunas de las partículas probablemente fueron capturadas en el asteroide".

Dentro de una sala ultra limpia en las instalaciones de conservación de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, en Sagamihara, los trabajadores vestidos con trajes especiales han extraído poco a poco las partículas de uno de los dos contenedores en el interior de la cápsula de retorno de muestras.

La cápsula cayó a la Tierra en junio, aterrizando a menos de 500 metros de su lugar de aterrizaje previsto en la zona protegida de Woomera en Australia.

Kawaguchi dijo que su equipo científico encontró "decenas de partículas" en el Contenedor A de la cápsula. Las diminutas partículas están siendo removidas una por una en un proceso de extracción que se ha extendido más de lo previsto.

El análisis de las muestras no comenzará al menos hasta diciembre, según Kawaguchi.

"Vamos a comunicar cualquier actualización científica cuando esté disponible", dijo Kawaguchi.

Los científicos todavía no han abierto el Contenedor B, que probablemente tiene más polvo y residuos de asteroide que el contenedor que los funcionarios ya están examinando.

El Contenedor B debería haber estado expuesto a más material del asteroide, debido a su ubicación en el sistema de toma de muestras. Se encuentra en el lado de la nave espacial que tocó a Itokawa con más fuerza durante su tiempo en el asteroide, dijo Kawaguchi.

Las autoridades esperan que la fuerza al golpear las piedras y el polvo hayan canalizado las muestras hacia el dispositivo de recolección.

La apertura del Contenedor B está programada para este mes (octubre), dijo Kawaguchi a Spaceflight Now.

Hayabusa fue diseñada para reunir a varios cientos de miligramos de material si el procedimiento de muestreo funcionaba según lo previsto, pero su sistema diseñado para levantar polvo no funcionó correctamente.

Kawaguchi, quien conservó su optimismo antes de que Hayabusa aterrizara, ahora dice abiertamente que cree que los científicos finalmente demostrarán que la misión regresó con partículas del asteroide.

"Incluso una partícula de algunas micras de tamaño puede ser cortada en pedazos y analizada", dijo Kawaguchi.

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