Tan cerca, pero tan lejos. Gliese 581g es el primer planeta descubierto que tiene la masa y distancia a su estrella apropiadas para que la superficie posea agua líquida y, tal vez, vida. Lo más probable es que nunca lo sepamos con seguridad sin un escuadrón de telescopios espaciales, cuyo futuro parece incierto. Sin embargo, en 2014, una misión podría decirnos si algún mundo habitable con mejores perspectivas tiene signos de vida.
Gliese 581g se encuentra a 20 años-luz de nuestro sistema solar y tiene tres a cuatro veces la masa de la Tierra. El planeta es probablemente rocoso y se encuentra justo en la zona habitable alrededor de su estrella, donde las temperaturas son las adecuadas para que exista agua líquida en su superficie.
Para encontrar pruebas de vida se tendría que medir el espectro de luz de la atmósfera del planeta y buscar la huella del vapor de agua, así como posibles subproductos de la vida, tales como el oxígeno y el metano.
Eso requeriría el lanzamiento de una serie de costosos telescopios espaciales para desentrañar el débil brillo del planeta desde el poderoso resplandor de su estrella. La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) esperan poner en marcha esa misión en 2014, llamada Buscador de Planetas Terrestres (Terrestrial Planet Finder, TPF), o Darwin.
Pero en 2006 la NASA se apartó de la misión, postergándola indefinidamente para disponer de más fondos para la exploración espacial humana. Darwin/TPF sufrió otro golpe en agosto, cuando un panel de astrónomos de EE.UU. recomendaron que su construcción no se realizara durante la próxima década.
No todo está perdido, sin embargo, de acuerdo con Paul Butler del Instituto Carnegie en Washington DC, codescubridor del nuevo planeta. Él dice que los instrumentos con base en tierra que le ayudaron a descubrirlo pronto permitirían encontrar muchos mundos en las zonas habitables de sus estrellas. "En los próximos 10 años, me sorprendería si no hubiera decenas de estos objetos", dice.
Alrededor del 5 al 10 por ciento de los cuales deberían, a diferencia de Gliese 581g, pasar por delante de sus estrellas vistos desde la Tierra, por lo que es más fácil medir los espectros de la atmósfera, dice Butler. El Telescopio Espacial James Webb podría hacer tales observaciones después de que comience a funcionar en 2014, al menos para las estrellas más cercanas. Puede que no tengamos que esperar demasiado tiempo antes de que veamos signos de un planeta con vida.
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