Acuíferos subterráneos formaron lagos marcianos

Un estudio del terreno marciano en las tierras bajas del norte sugiere que el agua fue descargada desde reservas subterráneas lentamente a través del tiempo, en vez de provenir de eventos de inundaciones catastróficas.

La formación de los lagos y mares en Marte es ampliamente debatida: ¿se formaron a partir de la liberación repentina de grandes volúmenes de agua y sedimentos en grandes áreas de corteza que colapsaron, o fue un proceso mucho más tranquilo, con lagos que se llenaron y mantuvieron por aguas subterráneas durante largos períodos de tiempo?

J. Alexis Palmero Rodríguez, del Instituto de Ciencia Planetaria encontró que una región en las tierras bajas del norte de Marte, en una zona conocida como Planum Boreum, contiene depósitos sedimentarios que parecen ser similares a los del fondo de los océanos de la Tierra. Él sugiere que las extendidas fracturas en el suelo de las grandes cuencas podrían haber permitido surgir el agua subterránea, así como promover la formación de sistemas fluviales, y, finalmente, los rasgos de erosión observados.

"Con la pérdida de agua del acuífero del subsuelo a través del tiempo, las áreas de las llanuras del norte se derrumbaron en última instancia, creando las ásperas superficies accidentadas que vemos hoy", explica Rodríguez. "Algunas mesetas pueden haber evitado este destino y preservar las llanuras sedimentarias que contienen un inmenso registro de actividad hidrológica, mientras que el registro geológico en las regiones montañosas colapsadas habría sido desordenado y perdido en gran medida".

Rodríguez dice que su modelo permite la frecuente filtración de aguas subterráneas para crear muchos lagos y mares, y que la descarga podría haber ocurrido en cualquier momento de la historia de Marte. "Podrían haber existido muchos océanos en Marte a través del tiempo", dice.

Por otra parte, si existió vida en el subsuelo de Marte, podría haber sido llevada a la superficie durante estos períodos de salida de agua, con restos fósiles conservados en algunos de los depósitos sedimentarios observados en la superficie de Marte o en las paredes de los cráteres en la actualidad.

Nick Warner, del Imperial College de Londres, que no participó en este estudio, está de acuerdo en que los eventos de múltiples inundaciones en las tierras bajas parece probable. "En Ares Vallis vemos evidencia de al menos seis superficies inundadas que abarcan un período de entre 3,6 y 2,9 mil millones de años", dice a Astronomy Now. "La cuestión es si estas inundaciones, así como las de otras regiones, tenían un volumen suficiente para crear un océano en las tierras bajas del norte. Si cada inundación individual estuvo separada por una cantidad significativa de tiempo, es posible que el agua pueda haber estado estancada en las tierras bajas temporalmente, creando mares u océanos transitorios que sufrieron una rápida evaporación".

Warner añade que también es posible que el agua infiltrada en el subsuelo se congelara antes de que pudiera crear una masa muy considerable de agua líquida, y que podrían haber ocurrido cientos de pequeñas inundaciones en estos canales que hicieron poco o ningún trabajo erosivo, pero que habrían contribuido a establecer una masa de agua. "Pero parece probable que las observaciones de Rodríguez requieran de agua que se ha recargado en estos terrenos, probablemente a través de un acuífero conectado a nivel global", dice.

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