La buscada conexión entre las auroras de Saturno y los misteriosos pulsos de radio

Los científicos encontraron que al utilizar la sincronización de los pulsos de radio como guía para organizar los datos de las auroras, y juntando los resultados de todas las imágenes de auroras de Saturno una sobre otra, los pulsos de aurora finalmente se revelaron.

Imagen ultravioleta de las auroras de Saturno.

Observaciones recientes muestran el etéreo resplandor ultravioleta, o aurora, que ilumina la atmósfera superior de Saturno cerca de los polos del planeta, emite pulsos. Es más, el brillo aumenta y disminuye en relación con las desconcertantes emisiones de radio que también emanan del planeta anillado.

Durante años, las variaciones inexplicables en el ritmo de las pulsaciones de radio han desconcertado a los científicos. Ahora, el comportamiento de las auroras recientemente descubiertas podría ofrecer una pista clave para entender lo que está pasando.

"Este es un descubrimiento importante porque proporciona un eslabón, largamente sospechado, pero perdido hasta el momento, entre las emisiones de radio y las aurorales", dijo Jonathan Nichols de la Universidad de Leicester, Inglaterra.

Saturno, al igual que otros planetas magnetizados, emite ondas de radio al espacio desde las regiones polares. Estas emisiones de radio pulsan con un periodo de cerca de 11 horas, y el período de los pulsos se creía, originalmente durante la época de la Voyager, que representaba la rotación del planeta. Sin embargo, con los años, el período de pulsación de las emisiones de radio ha variado y, dado que la rotación de un planeta no puede ser fácilmente acelerada o lentificada, la búsqueda de la fuente de la variación del período de radio se ha convertido en uno de los más desconcertantes rompecabezas de la ciencia planetaria.

Las auroras -las luces del norte y del sur- se producen cuando las partículas cargadas en el espacio son canalizadas a lo largo del campo magnético de un planeta hacia la atmósfera superior de este cerca de los polos, después de lo cual las partículas impactan la atmósfera, causando que se ilumine. Esto ocurre cuando el campo magnético de un planeta sufre, por ejemplo, los embates de una corriente de partículas emitidas por el Sol o cuando los satélites naturales, como Encélado o Ío, expulsan material al espacio cercano al planeta.

Las ondas de radio de Saturno se sospechaba desde hacía tiempo que eran emitidas por partículas cargadas a medida que se precipitaban hacia los polos, pero no se habían observado pulsos de radio en las auroras de Saturno. Sin embargo, Nichols y sus colegas encontraron que al utilizar como reloj las pulsaciones de las emisiones de radio para organizar los datos de las auroras, y juntando los resultados de todas las imágenes de auroras de Saturno del Hubble, desde 2005 a 2009, la pulsación de las auroras finalmente se reveló.

"Esta relación es importante, ya que implica que el latido de las emisiones de radio está siendo impartido por los procesos que impulsan las auroras de Saturno, que a su vez pueden ser estudiados por la nave espacial Cassini, actualmente en órbita alrededor de Saturno", dijo Nichols. "Por lo tanto, nos lleva a dar un paso significativo hacia la solución del misterio de la variación en el período de la emisión de radio".

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