Forgan y el astrónomo Robert Nichol del Instituto de Cosmología y Gravitación en el Reino Unido tenían por objeto probar la sugerencia de que en vez de construir telescopios caros dedicados exclusivamente a la escucha de señales alienígenas, SETI (la búsqueda de inteligencia extraterrestre) podría apoyarse en otras misiones menos costosas.
Algunos astrónomos esperaban que las búsquedas de SETI pudieran ser guiadas por el proyectado Conjunto del Kilómetro Cuadrado (Square Kilometer Array, SKA), que investigará la historia del Universo con miles de pequeñas antenas ubicadas en Australia o Sudáfrica.
"Nos centramos en el SKA porque será un avance increíble en radioastronomía", dijo Forgan. "Va a ser el radiotelescopio más potente jamás construido".
El SKA también será sensible en el mismo rango de frecuencia que funcionan los teléfonos móviles, radio y televisión. Si los extraterrestres se parecen a nosotros, aquel rango de frecuencias es exactamente donde debemos esperar encontrarlos, han sugerido los astrónomos.
En 2007, los astrofísicos Abraham Loeb y Matías Zaldarriaga del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica calcularon que señales similares a las utilizadas en los radares militares humanos podrían ser detectadas a más de 160 años-luz de distancia usando un telescopio en los Países Bajos llamado LOFAR, y a más de 650 años-luz de distancia con el SKA.
Pero suponiendo que estos extraterrestres tienen tecnología como la nuestra, no habrá suficiente tiempo para encontrarlos, sostienen Forgan y Nichol. Los seres humanos, la única civilización inteligente que conocemos, han estado en comunicación mediante ondas de radio sólo durante unos 100 años, y estamos comenzando a silenciarnos. Los avances en tecnología significan menos energía necesaria para la difusión, y la comunicación digital está empezando a sustituir a la radio por completo.
Forgan y Nichol generaron aleatoriamente alrededor de 500.000 civilizaciones extraterrestres sobre la base de las teorías actuales de formación planetaria, y una suposición optimista en cuanto a qué cantidad desarrollaría vida. A continuación, supusieron que cada civilización realiza emisiones de radio durante 100 años, y pueden oírse unos a otros hasta a 300 años-luz de distancia.
"Toda la comunicación desaparece", escribió el equipo. Incluso con un telescopio como el SKA, las probabilidades de escuchar a otra civilización son de 1 entre 10 millones. Los resultados fueron aceptados para su publicación en la revista International Journal of Astrobiology.
Una estrategia más fructífera sería objetivo de nuestras búsquedas, sugiere Forgan. Tal vez no seamos capaces de escuchar señales, pero todavía podríamos recoger un 'faro' de alguna civilización que quisiera anunciar su presencia. Un telescopio dedicado a la búsqueda de un faro, como el Allen Telescope Array en el norte de California, podría mejorar las probabilidades a 1 de cada 10 mil.
Jill Tarter, del Instituto SETI, piensa que Forgan subestima la utilidad del SKA. "El SKA se está construyendo con un gran campo de visión y varias transmisiones simultáneas, por lo que no debería ser significativo el tiempo de observación disponible para SETI", dijo.
Cualquiera que sea la probabilidad, Loeb piensa que hay que escuchar de todos modos. "En lugar de especular acerca de qué tan genérica es nuestra propia evolución y si los demás serán iguales, sólo deberíamos buscar", dijo. Señala que muchos de los avances tecnológicos están impulsados por fuerzas sociales. Por ejemplo, la Tierra emitió la mayor parte de las ondas de radio durante la Guerra Fría, cuando la búsqueda de misiles balísticos mediante radar era común.
"La política es imposible de predecir, porque no sigue las leyes de la física", dijo. "Sólo deberíamos explorar el cielo, y tratar de establecer los mejores límites que podamos".
Forgan está de acuerdo. "Siempre debemos seguir escuchando ya que es un método de búsqueda barata", dijo. "Si usted no escucha, no oirá nada".
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