Muchos cometas famosos se formaron en otros sistemas solares

Las simulaciones por ordenador muestran que el Sol puede haber capturado pequeños cuerpos helados de sus estrellas hermanas mientras estaba en su cúmulo de estrellas natal, creando así un depósito de cometas.

El cometa McNaught vuela por el cielo de junio.

Muchos de los cometas más conocidos, incluyendo al Halley, Hale Bopp, y, más recientemente, McNaught, pueden haber nacido en órbita alrededor de otras estrellas, según una nueva teoría de un equipo internacional de astrónomos liderado por un científico del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado.

Hal Levison del SwRI; Duncan Martin, de la Queen's University, Kingston, Canadá; Ramon Brasser del Observatoire de la Cote d'Azur, Francia; y David Kaufmann del SwRI usaron simulaciones por ordenador para mostrar que el Sol puede haber capturado pequeños cuerpos helados de sus estrellas hermanas mientras se encontraba en el cúmulo estelar donde nació, creando así un depósito de cometas observados.

Si bien el Sol no tiene actualmente una estrella compañera, se cree que se formó en un cúmulo que contenía cientos de estrellas muy juntas que estaban insertas en una densa nube de gas. Durante ese tiempo, alrededor de cada estrella se formó un gran número de pequeños cuerpos helados -cometas- en un disco en el que también se formaron los planetas. La mayoría de estos cometas fueron lanzados gravitacionalmente de estos sistemas planetarios prenatales por la formación de planetas gigantes, convirtiéndose en pequeños miembros que flotaban libremente en el cúmulo.

El cúmulo del Sol llegó a un final violento cuando las estrellas jóvenes más calientes agotaron su gas. Estos nuevos modelos muestran que entonces el Sol capturó con su gravedad una gran nube de cometas cuando el cúmulo se dispersó.

"Cuando era joven, el Sol compartió una gran cantidad de 'saliva' con sus hermanos, y podemos ver esa materia hoy", dijo Levison.

"El proceso de captura es sorprendentemente eficaz y conduce a la emocionante posibilidad de que la nube contenga una mezcla de muestras de los materiales de un gran número de hermanos estelares del Sol", dijo Duncan.

La evidencia de la hipótesis del equipo proviene de la nube más o menos esférica de cometas conocida como la Nube de Oort, que rodea al Sol, y que se extiende a medio camino de la estrella más cercana. Comúnmente se ha asumido que esta nube se formó del disco protoplanetario del Sol. Sin embargo, dado que los modelos detallados muestran que los cometas del Sistema Solar producen una nube más raquítica que lo observado, es necesario otro origen.

"Si asumimos que la observación del disco protoplanetario del Sol puede ser utilizada para estimar la población 'indígena' de la Nube de Oort, podemos concluir que más del 90 por ciento de los cometas de la Nube de Oort tienen un origen extrasolar", dijo Levison.

"La formación de la Nube de Oort ha sido un misterio durante más de 60 años, y nuestro trabajo puede resolver este problema de muchos años", dijo Brasser.

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